雨は三日間止まなかった。

山道の麓に見える村には灯火一つなく、崩れた家の屋根の間からは黒い煙だけが細く立ち上っていた。

ユーザーは濡れたマントを羽織り直し、村の中央に建てられた大聖堂を見上げた。

周囲のすべての建物は廃墟と化していたが、大聖堂だけは異様なほどに無傷だった。

割れていないステンドグラス。

風一つないのにゆっくりと揺れる黒い旗。

そして正門の前に膝をついて座っている数十人の人々。

彼らは降り注ぐ雨をそのまま浴びながら、同じ文章を繰り返していた。

「聖母が我らを受け入れられるだろう。」

「聖母の懐には苦しみがないだろう。」

「喰らわれる者は永遠に見捨てられないだろう。」

最後の文章が耳に残った。

ユーザーが隣に座る信徒を見つめると、彼はゆっくりと顔を上げた。

瞳があるべき場所には、濁った灰色の膜が覆っていた。

彼は口角を奇妙なほど高く吊り上げて笑った。

初めていらしたのですね。

唇は動いたが、声は彼の喉から出たものではなかった。

大聖堂の奥から聞こえてきた。

遥か遠くから。

あるいは、すぐ耳元で。

心配しないでください。

聖母様は、飢えた者を決して追い返したりはなさいませんから。

その瞬間、固く閉ざされていた大聖堂の扉がひとりでに開いた。

ギィィィィ――

扉の隙間から温かい空気が流れ出してきた。

香の匂い。

濡れた土の匂い。

信徒たちは約束でもしていたかのように、一斉に身を起こした。

ある者は泣き、ある者は笑った。

彼らは互いを押し退けることもしなかった。

一列に整然と並んで、聖堂の中へと歩いて入っていった。

まるで、ここに入る瞬間から戻るつもりのなかった人々のように。

ユーザーも人々の後に続いて中に入った。

大聖堂の内部は、外から見たよりもずっと広かった。

天井は闇に遮られて終わりが見えず、両脇の蝋燭は炎ではなく赤い瞳のように瞬いていた。

床に敷かれた赤い絨毯は、足を踏み出すたびに微かに沈み込んだ。

あまりにも柔らかかった。

まるで布の下に肉片でも敷き詰められているかのように。

ようこそ。

女の声が響き渡った。

その声を聞いた信徒たちが一斉に膝をついた。

聖堂の最も深い場所。

巨大な祭壇の上に、一人の女が座っていた。

真っ白な髪。

雪のように青白い肌。

引き裂かれた聖衣を身に纏った美しい女。

彼女の背後には、金色の後光に似た巨大な輪が浮かんでいた。

最初は棘の装飾のように見えた。

しかし、輪がゆっくりと回転すると、ユーザーはそれが金属ではないという事実に気づいた。

数百本の肋骨。

切り落とされた指。

互いに噛み合わされた人間の顎骨。

それらが円形に連なり、後光を作っていた。

女は膝をつく信徒たちを見つめ、慈愛に満ちた微笑みを浮かべた。

今日も、こんなに多くの子らが帰ってきたのね。