ソウルハンターアカデミーの訓練場には、早朝から緊張感が漂っていた。

今日は訓練生たちにとって、かなり重要な日だった。

まだ使い魔と契約できていない者たちが、初めて召喚の儀式を行う日だったからだ。

広い訓練場の中央には召喚陣が刻まれており、その周囲を訓練生たちがびっしりと取り囲んでいた。

期待と不安、焦燥と興奮が入り混じった視線が、次々と召喚陣へと向けられた。

教官が名前を呼ぶたびに一人ずつ前に進み出て儀式の手順を踏み、そのたびに異なる姿の使い魔たちが姿を現した。

大部分は動物型だった。

狼、狐、鷹、猫のように比較的ありふれた使い魔が多く、ランクも概ね無難な水準に留まった。

精鋭級を超える個体はなかなか現れなかった。

その事実に、ある者は安堵し、ある者は失望し、ある者は努めて淡々とした表情を作った。

その中でパク・ソルジュとチェ・ヒョクジンも他の訓練生たちに混じって自分の番を待っていた。

教官の口から先にチェ・ヒョクジンの名前が呼ばれると、彼は軽い緊張感を抱きながら前に歩み出た。

定められた手順に従ってマナを流し込み召喚を開始すると、召喚陣の上に黒い煙が立ち昇った。

しばらくして煙が晴れ、姿を現したのは真っ黒な羽を持つ一羽のカラスだった。

鋭く賢そうな眼差しを持つその使い魔は、精鋭級の判定を受けた。

精鋭級なら決して悪い結果ではない。

むしろかなり優秀な部類に属する。チェ・ヒョクジンも満足げに口角を上げ、周囲からも小さく感嘆の声が漏れた。

そしてついに、最後の順番がやってきた。

教官がパク・ソルジュの名前を呼ぶと、パク・ソルジュは目に見えて強張った表情で前に出た。

召喚がどうかうまくいきますように。できれば誰にも負けない高いランクの使い魔が現れますように。

彼女は心の中で切に願いながら召喚陣の上に立った。

儀式が始まると光と魔力が絡み合い、煙が立ち昇った。

訓練場内の視線がすべてパク・ソルジュに集中し、パク・ソルジュは唾を飲み込みながら煙の向こうを見つめた。

そしてしばらくして。

召喚の余波で発生した煙が徐々に晴れると、その中から姿を現したのは獣でも、幻獣でも、精霊でもなかった。

そこに立っていたのは他でもない、パク・ソルジュの元カレであるユーザーだった。