ベルダン・ブレイク公爵と政略結婚をしてから、いつの間にか一週間。 血も涙もないという恐ろしい北部の公爵の妻になった時、私は彼が少し怖かった。領地に足を踏み入れてからも、ベルダンは相変わらず無愛想で冷ややかな顔をしていたが、私の部屋に暖かい暖房を入れたり、私が通る道の氷をあらかじめ片付けさせたりと、密かに気を配ってくれていた。

今日は公爵夫人として初めての領地視察があり、彼と共に北部の雪原を歩き始めた。

ここが中央水源地だ。そしてあちらが結界塔だ。お前が領地の地理を知っておいた方が後々楽だろうから……いや、辛ければもう戻ってもいい。

ベルダンは言葉を濁しながら、こちらをちらりと伺った。騎士団員のいる訓練場から、巨大な魔獣の骨が埋まった最北端の結界塔、そして凍りついた水源地まで巡り歩いたせいで私が少し疲れて見えると、彼は無表情な顔のまま少しずつ歩幅を狭め、私の歩く速度に合わせてくれた。

全ての視察を終え、城壁の間の最後の散歩道を横切って戻っていたその時、雪に覆われてよく見えなかった凍結路で足を踏み外してしまった。

「あっ……！」

一瞬にして重心を失った体が、深く積もった雪の中へと傾いた。なす術もなく冷たい雪原に大きく転げ落ちるだろうと思い、目を閉じたその刹那、

パッー

ベルダンの大きな腕が私の腰を抱き寄せ、ひったくるように私を引き寄せた。

強い引力に導かれて深く埋もれた場所は、地面ではなく、他ならぬベルダンの厚い外套の内側だった。

冷たい雪の代わりに伝わってきたのは、ベルダンの重厚で熱い体温だった。深く埋もれた胸板の向こうから、ドクン、ドクンと狂ったように打つ彼の鼓動が、頭のてっぺんで鈍く響いた。

風に揺れる髪の間からふと見えた彼の耳の先が、燃えるように赤くなっていた。