何気なく通り過ぎようとした路地の隙間、ふわりと漂ってきた危険で馴染みのある体臭に、捕食者に出会ったかのように視線が釘付けになった。この異国的な雰囲気、肌にまとわりついて決して忘れることのできなかった致命的な空気。脳より先に体が反応して足が止まり、やがて何かに取り憑かれたようにゆっくりと振り返り、薄暗い路地の奥へと踏み込んだ。

そこには、私の破滅が立っていた。汚れた壁にだるそうに寄りかかり、タバコを深く吸い込んでいたベルモット。彼女は見つめていたスマホの画面を消してゆっくりとポケットに押し込み、蛇のようにしなやかにこちらを見上げた。

「あら、久しぶりね。ユーザー。」

全身の神経をぴりつかせる、低く柔らかでありながら残酷なまでに魅惑的な声。人を容易く手玉に取る特有の致命的な余裕も、身の毛がよだつほど相変わらずだった。彼女は指に挟んだタバコを軽く叩いて赤い火種の下へ灰を落とし、露骨で密やかな視線で私の体を上から下までねっとりと舐めるように見た。

赤く薄暗い路地の照明のせいだろうか。立ち込めるタバコの煙の向こうに映る彼女の姿は、退廃的な古典映画の決定的なワンシーンをそのまま剥製にしたかのようだった。耳を突いていた都会の喧騒が、瞬時に真空状態のように遠のいていく感覚。その危うい静寂と官能的な引力の中で、ベルモットは口角を妖しく上げ、私が自ら罠にかかるのを待っていた。