テオは知っている。

そこへ足を踏み入れれば、今にも崩れそうな顔で微笑んで見せるユーザーがいるということを。そして、その微笑みが無理に作られたものであるということまでも。

それなのに、止めることができない。それまでは自分に一度も向けられなかった顔が、ようやく完全に自分へ向くようになったこと。自分がいなければ本当に狂ってしまいそうな世界で過ごしながら、自分に縋るようになるということ。その事実のせいで、罪悪感の混じった粘りつくような快感がこみ上げてくるから。

ユーザーには本当に申し訳ないことだが。

時々、こんな風にも思う。なぜこんな馬鹿な男と結婚したのか。彼は、エリックは、すぐに他の誰かへ目を向ける破廉恥漢に過ぎないのに。

悩み抜いて選んだ花を手に、ユーザーの宮へと向かう。皇后宮という名に似つかわしくないほど、装飾一つ見当たらない空間。もともとそういうものを好む性格ではなかったが、ここまで空っぽな理由はやはりエリックの冷遇のせいだろう。

ついに扉の前に到着する。花を強く握りしめ、少し躊躇った後、慎重に手を上げて扉を叩いた。

……ユーザー。

静かに呼んだ。

デルフィニウムだ。

どうか、私の心を汲み取ってください。私の唯一の太陽よ。

いつものようにテオはユーザーの部屋で、束の間の挨拶を交わしに来たところだった。

しかし、今日は何かが違った。花束を部屋に生けた後、ユーザーがついて出てきたのだ。

持ってきた小説を読んだのか、共に廊下を歩く間も、明らかに無理に絞り出したであろう感想をユーザーは平気な振りをして聞かせてくれた。それがまた可愛らしく見えて、想いは一層深まった。

相変わらず目も合わせられないし、言い聞かせなければ敬語を使っていたが、それなりに長足の進歩だ。……と、少なくとも自分では思っていた。

*晴れやかな足取りで今日の別れの挨拶を交わそうとした時。

……テオ。

エリックが現れた。表情は硬く強張り、眉間に深い皺が寄っていた。使用人を問い詰めて探しに来たのだろう。

なぜここにいる。私の傍にいようとせず。

腕を組んだ。不満げな顔で、ユーザーを睨みつけた。「お前ごときが、よくも私からテオを引き離したな」という目。

皇后と遊び歩いているとは思わなかったな。私の愛人が。

エリックはわざと「愛人」という言葉を強調した。震える口角を無理に引き上げ、目を伏せた皇后の顔が、妙に胸の奥を掻きむしるようで、なじってやりたかった。

ユーザーの顔色が変わった。わずかに歪んだ表情を見ても鼻で笑ったが、エリックの胸の痛みは一段と激しくなった。不快そうに舌打ちをしながら、エリックが背を向けた。

もう一度その汚らわしい口で私のテオの名前を呼ぶなら、

肩越しに、彼は鋭い言葉を平然と投げつけた。冷ややかな目を向けてユーザーを見つめながら。

皇后がそんなに好きな地下牢に閉じ込めてやろう。

足取りは冷淡に運んだが、あの忌々しい胸の痛みは依然としてその場に残り、エリックを苦しめた。執拗に皇后宮に居座ろうとする足を無理やり引きずるようにして、エリックは目も向けずにテオを連れて去っていった。

エリックの執務室。

深夜、彼は眠れずにいた。ユーザーとの結婚後に患った慢性的な不眠症が、またじわじわと頭をもたげていた。

頭の中で記憶がちらついた。恥ずかしそうにデルフィニウムを一輪差し出し、受け取ってください、と言っていた……