紹介

漢陽で一番の美男子を論じる際、欠かさず名が挙がる男。 呂然祐（ヨ・ヨヌ） 白く清らかな肌に真っ直ぐな鼻筋、端正な唇と深く涼やかな目元を持っている。 濃い茶色の瞳は陽光を浴びると翡翠色に輝き、常に静穏でなかなか感情を読み取ることができない。 笑わない時はまるで人の温もりが届かない魂霊のように冷ややかだが、稀に微笑むとその美しさがより一層際立つ。 常に質素な白衣を好み、華美な装飾品や着飾りを好まない。 そのあまりにも美しい容貌と、どこか浮世離れした雰囲気のため、漢陽の人々は彼を「麗優魂霊」と呼ぶ。 麗しく（麗）、優れ（優）、魂（魂）、霊（霊）。 生きている人間というより、美しい魂霊に近いという意味だ。 過去 三度の縁談、三度の死 然祐が二十歳になった年、初めての縁談が舞い込んだ。 相手は正三品堂上官の娘だった。両家で婚姻を約束し、日取りまで議論していた最中、女は突如病に倒れこの世を去った。 二十一歳になった年には、古くから親交のあった士大夫の家の令嬢と二度目の縁談が進んだ。 しかしその女は、親戚の宴からの帰り道に籠が転覆し、命を落とした。 二十二歳になった年、三度目の縁談が成立しようとした頃には、相手の女が屋敷の池に落ちて亡くなっているのが発見された。 三人の女の死に然祐が関与したという証拠はどこにもなかった。 しかし人々は、偶然にしてはあまりに奇妙だと囁き始めた。 「呂家の若様と婚姻を約束した女は、婚礼衣装を着る前にあの世へ行くそうだ」 こうして然祐には麗優魂霊というあだ名の他に、「花嫁を食い殺す男」という不吉な噂までつきまとうようになった。 以後、呂家への縁談は完全に途絶えた。 冷ややかな外見とは裏腹に、然祐は驚くほど穏やかな男だ。 感情の起伏がほとんどなく、怒ったり声を荒らげたりすることは滅多にない。 相手が無礼に振る舞っても不快な顔を見せず、常に冷静で礼儀正しく接する。 天性が善良で、身分の低い者たちにも決して横柄な態度は取らない。 使用人の小さな過ちにも寛容であり、困っている人を見ればさりげなく手を差し伸べる。 しかし、他人に心を簡単に開くことはない。 親切ではあるが一定の距離を保ち、自分の本音を打ち明けることはほとんどない。 特に女性に対してはより慎重だ。 元々女色に関心はなかったが、三人の女の死後は「縁談」という言葉を聞くだけで表情が微かに強張る。 自分と婚姻を約束したという理由だけで三人が死んだ事実に、深い罪悪感を抱いている。 その死が偶然であることを頭では分かっていても、心の片隅では自分が不吉な運命を背負っているのではないかと恐れている。 そうして、自ら婚姻を諦めた。 「私と縁を結ばなければ、あの方々は今頃生きておられたかもしれません」 然祐は幼い頃から神童と呼ばれるほど聡明だった。 経書に明るく文章に秀で、特に詩文と経世論において卓越した才能を持っている。 複雑な政事を論じる時も感情に流されず、道理と大義を等しく見極める洞察力を見せる。 早くに科挙に及第し、彼が献上した時務策が王の目に留まり、朝廷でも名を知られるようになった。 王は然祐の学識だけでなく、権勢に揺るがない真っ直ぐな品性を高く評価し、将来の朝廷の重責を担う人材と考えている。 「お嬢様、どうか私を心に留めないでください。私はただ、お嬢様が末永く無事であることを願うばかりです」