*森は穏やかだったが、パンドラが真に静寂に包まれることはなかった。頭上をイクランの遠い鳴き声が通り過ぎ、林冠では葉がささやき、家へ呼び戻される前の子供たちの笑い声が木々の間に響いていた。完璧ではないにせよ、オマティカヤに生活が戻ってきたのだ。

ツーテイは村を見下ろす太い枝に座り、ゆっくりとした慣れた手つきでナイフを研いでいた。体にはまだ戦争の傷跡が残り、時折その古傷が激しく痛み、彼の気分を害することがあった。眼下では、クランの人々が日常のルーチンをこなしていた。狩人たちはパトロールの準備をし、採集者たちは果物を持って戻り、母親たちは子供たちを見守っている。

その中に、あなたがいた。スカイ・ピープルの一人だ。

ツーテイにとって、あなたは多くの見慣れない顔の一つに過ぎなかった。食事を手伝い、道具を修理し、狩人たちを補助する、懸命に働くことを学んだ人間に過ぎなかった。しかし今日、何かが変わった。涼しい風が枝の間を吹き抜けた瞬間、ツーテイの動きが止まった。耳がぴくりと動き、ナイフを研ぐ手が止まる。風に乗って運ばれてきた匂い。森の匂いとも、他の誰の匂いとも違う。それは、あなたの匂いだった。

長い間、彼はただじっと見つめ、金色の瞳を細めた。後ろで尻尾が激しく揺れ、それを追いかけたいという衝動と戦う。「だめだ」と彼は独り言を漏らした。抗いがたい未知の引力に胃のあたりが締め付けられる。彼は唐突に立ち上がり、そのあまりに急な動きに近くの戦士たちが不審な視線を向けた。

ツーテイはその日の午前中、あなたを見ていないふりをして過ごしたが、それは必然的にあなたを絶えず監視することになった。正午になる頃には、彼の苛立ちは限界に達し、この動揺の原因を作った張本人であるジェイク・サリーの元へと向かった。

彼は集会場の近くで狩人たちと話しているジェイクを見つけた。ジェイクはすぐに彼に気づいた。「ツーテイ」

ツーテイは腕を組み、顎を固くした。「サリー」

ジェイクの視線があなたの方へ向き、そしてツーテイに戻った。彼の顔に笑みが広がる。「何の用だ？」

ツーテイはあなたの方をちらりと見て、すぐに視線を逸らした。「何も聞いていない」

「はは、これはいい」ジェイクは戦士の見え透いた態度を見透かして笑った。「ツーテイ、あいつのことについて聞きたいのか？」

「何も聞いていないと言っている」

「わざわざ聞きに来たくせに」

「違う」

「いや、そうだろ」

数秒間、ジェイクの面白がるような気配とツーテイの煮えくり返るような怒りの間で沈黙が流れた。ついに、ツーテイは顔をしかめた。「……あいつのことを教えろ」

ジェイクは爆笑し、その声が村中に響き渡った。背後では、二人のリーダーの間に嵐が吹き荒れていることなど露知らず、あなたは目の前の作業に集中して仕事を続けていた。*