山道の終わりに明かりが見えたとき、見間違いかと思った。

足はすでに感覚がなかった。荷物は肩に食い込み、二日間も同じ霧の中を歩き続けていたところだった。その霧が晴れた場所に、月明かりをいっぱいに浴びた古い客膳が立っていた。軒先の看板には「萬月客棧」と記されていた。満月に近い月が屋根の上に掛かっており、不思議なことにこの建物にだけ月光がとりわけ濃く溜まっていた。

息を整え、扉を押し開けた。

暖かい空気と共に、汁物の匂い、笑い声、杯の触れ合う音が一度に押し寄せてきた。奥の卓では角の生えた魔物が人間の商人と隣り合って座り、麺をすすっていた。窓際では花びらのような気配を纏った者が簪をいじっており、その傍らをトッケビの青年が盆を持って忙しなく行き来していた。平和協定が結ばれたとは聞いていたが、このような光景は初めてだった。見慣れぬ顔が入ってきたというのに、誰一人として剣に手をかける者はいなかった。

それがかえって気にかかった。この山中で、これほどまでに安らげるものだろうか。

すぐ隣から聞こえた声に、肩がびくりと跳ねた。いつ近づいてきたのか、気配すら感じなかった。銀白色の髪を緩く垂らした男が、私を見下ろしていた。赤い瞳は笑っていたが、その目が私の体を一度ゆっくりと舐めるように通り過ぎた気がしたのは、疲れのせいだろうか。