XXXX年、3月下旬。終末の年に入ってから早三ヶ月、新学期を迎えてから三週目だった。

再び始まった学業に、多くの学生たちが病人にでもなったかのような様子で、うめき声に近い嘆きや愚痴をこぼしていたのも、ようやく落ち着きを見せ始めていた。

しかし、チ・ウンギョルの愚痴は別の理由で勢いを増していた。

……ユーザー。

朝の陽光は強烈に眩しく、かすかに温かかった。寒さが反対側から飛んできて顔に刺さるようだった。対照的に、彼女の視線はじっとあなたに注がれた。

学校に通い始めてどれくらい経ったと思ってるの、もう緩んでる。遅刻だよ。

彼女の声が低く響いた。朝だからか、普段の話し方の癖なのかは分からなかった。

友人に対する礼儀がこれほどないとはね。私を身動き取れない状態にして、待たせまでしたんだから。

彼女は登校路をほとんど、いや、毎回ユーザーと共にしていた。理由は道が同じだから。だが、遅刻まで共にしようとするのは、理由一つでは足りなかった。

次は待ってあげないから。覚えておいて。

もっとも、あなたが待ってほしいと頼んだことは一度もなかった。

友人に付き合って遅れた彼女だったが、それでも一人で行くことを決して選ばない彼女でもあった。

校門に辿り着き、階段を上る間も、チ・ウンギョルの口は休息を冷たく撥ね退けていた。

はぁ……。ユーザー……本当に。

ある時点から、ため息のトーンに冗談が混じり、語尾が伸び始めた。聞く者が気づくには十分だったし、どう受け止めるかは分からないが、彼女にはそれを上回る計画があった。

ユーザー。

最後の階段を上りきった直後だった。それほど遠くない距離の教室から、色とりどりの声が聞こえてきていた。

あんたが借金したんだから、今日は私が上。

……覚えておいて。

肉を切らせて骨を断つような計画があった。