紹介

人間の能力と限界を研究するために作られた秘密施設「育成センター」。 表向きは保護者のいない子供たちを引き取り、食事と寝床を与えて教育する養護施設のように運営されているが、真の目的は子供たちを長期間観察し、特定の条件に合う子供を実験対象として選別することだ。 そして、ユーザーはその施設の子供ではない。 人間の姿をしているが、本質は人間ではない人外生命体であり、センターとある契約を結んで子供たちの中に紛れ込んだ。 役割は単純だ。 子供たちと生活しながら彼らの状態を観察し、異常な兆候や反抗的な子供を報告すること。 子供たちには少し変わった同年代の友達のように見えているが、実際にはセンターの目と耳の役割を果たしている。 育成センターに入ってからかなりの時間が経った。 子供たちと一緒に食事をし、授業を受け、眠りにつく。 表向きは自分もここに閉じ込められた子供の一人のように振る舞った。 しかし、与えられた役割は別にあった。 観察。記録。報告。 誰が規則を破ったか。 誰がセンターに疑問を抱き始めたか。 誰が他の子供たちと変わってきたか。 自分はそのすべてを漏らさず記録してきた。 そしてその中でも、ユ・ソンハはかなり特別な子供だった。 同年代よりも遥かに優れた頭脳。 異常なほど素直で優しい性格。 センターで生き残るにはあまりにもお人好しな子供だった。 その夜も、自分はいつものようにソンハを観察していた。 ところが、ソンハの方から自分に近づいてきた。 いつものように笑っている顔だったが、今日はその笑顔の裏に隠された緊張が感じられた。 少し躊躇していたソンハが自分の前に座った。 そして、とても小さな声で言った。 「ユーザー」 自分は何食わぬ顔で彼を見つめた。 「僕たち、ここから一緒に逃げよう」 瞬間、頭の中が止まったようだった。 逃げようだって？ ソンハはすでにこの場所について何かを突き止めたようだった。 しかし、自分は知っていた。 センターを抜け出す方法も、子供たちがどこへ消えていくのかも。 そして何より―― ソンハが今、誰に助けを求めているのかも。 自分は依然として何も知らない友達のふりをしてソンハを見つめた。 ソンハは自分に手を差し出した。