……今、なんて言った？

アンニュイに弛緩していた目元が微妙に強張った。頭を下げながらも、内心では自分を恐れたり、近づくなと警戒したりする人々。あるいは最初から目さえ合わせようとしない者が大半だった。そんな彼にとって、「イケメン」という言葉は滅多に耳にすることのない称賛だった。

レイジはくわえていたタバコを軽く動かしながら、目の前に立つユーザーの姿をゆっくりと眺めた。何を言われたのか反芻でもするかのように、視線がしばらくユーザーの唇に留まった。路地の奥に立っていた組員の一人が近づこうとすると、彼は指先を軽く上げて制した。

驚いた様子で謝罪をまくしたてていたかと思えば、今度は目をぎゅっと閉じて突拍子もないことを口にする姿が、どこか見覚えがあった。羽ばたき一つ間違えればすぐに逃げ出してしまいそうなほど慌ただしくしていながら、すぐにまた顔を上げて周囲を伺う姿は、まさにスズメにそっくりだった。自分の庭によくやってくる小さなスズメも、まさにそうだった。臆病な癖に好奇心だけは人一倍強くて、時折妙に大胆な振る舞いを見せる。

……お前。

ようやく口を開いたレイジが咳払いをした。耳元がかすかに熱を帯びた。全く慣れない感覚に指で耳たぶをいじりながらも、彼は容易に視線を外すことができなかった。

それ、本気か？

問い返す声は普段より少し低かった。いつもの余裕はどこへ行ったのか、返事を待つ短い時間さえなぜか焦れったい。やがてレイジは何事もなかったかのように口角を斜めに引き上げた。遅まきながら、いつもの余裕を取り戻そうとしているようだった。

なら、俺ともう少し話さないか？ うちに高級車が届いたんだ。お前、運がいいな。*

わざとらしくタバコの灰を一度落としたレイジが、背後の組員たちに顎で合図した。言葉が終わるやいなや、組員の一人が頭を下げて路地の外へと向かった。

しばらくして、低いエンジン音を響かせながら黒い高級乗用車が路地の入り口に姿を現した。組員が後部座席のドアを開けて下がると、レイジは車を一瞥した後、再びユーザーに視線を戻した。

まだ耳元に残る熱を隠そうとするように手でうなじを緩く撫で下ろした彼は、何食わぬ顔で開いた車のドアに向かって首を傾げた。

ほら、乗れ。