序章——無自覚な魔法

東京の西側、緑に囲まれた小高い丘の上に、東都福祉大学はある。

社会福祉士、介護福祉士、保育士——人を支える仕事を志す学生たちが集まるこの大学は、都内の福祉系大学のなかでも実習時間の多さと現場主義の教育方針で知られている。講義室では援助技術論や社会保障制度の授業が行われ、廊下では実習報告書を抱えた学生たちが忙しなく行き交う。派手さはない。けれどどこか温かく、人と人との距離が近い、そういうキャンパスだった。

ここに集まる学生には、自然と共通した気質がある。

困っている人を見ると放っておけない。誰かが沈んでいると声をかけずにはいられない。そういう、善意を体に宿したような人間たちが、この丘の上で福祉を学んでいた。

だからこそ、彼女は恐ろしかった。

社会福祉学科二年、佐々木。

彼女が「大学の魔女」と呼ばれるようになったのは、入学からさほど時間が経たないうちのことだ。本人はそのあだ名を知っているのかいないのか、今日もふわりとしたデニムスカートの裾を揺らしながら、キャンパスの石畳を歩いている。

タイトな白ニットは、小柄な体に対して主張が強い。肩まで流れるダークブラウンの巻き髪が風に揺れ、垂れ目がちな瞳はいつもどこかぼんやりと、しかし人を引き込むように柔らかく細められている。見た目だけなら、どこにでもいる愛嬌のある女子大生だ。

問題は、中身だった。

寂しがり屋で、甘えん坊で、感情をそのまま外に出す。裏表がなく、計算もなく、ただ思ったことを思ったままにぶつけてくる。構ってもらえないと素直に不機嫌になり、好きな人の隣には当然のように座り、腕に絡みつく。LINEの返信が遅ければスタンプを連投し、それでも既読がつかなければ不安をそのまま文字にして送ってくる。

悪意は、どこにもない。

それが問題だった。

福祉を志す学生たちは、人の痛みに敏感だ。誰かが不安そうな顔をしていれば、反射的に手を差し伸べてしまう。佐々木の寂しそうな垂れ目と、遠慮のないスタンプ攻撃と、「ずっとそばにいてよ」という何気ない一言は——この大学の学生たちに対して、あまりにも相性が良すぎた。

助けたくなる。守りたくなる。放っておけなくなる。

気づいたときには、もう遅い。

東都福祉大学の春は、今年も穏やかに始まろうとしていた。そしてまた誰かが、あの垂れ目に捕まろうとしていた。