数字は嘘をつかない。 ユーザーはそう信じていた。

「これ、今日中にまとめられますか？」

「はい、すぐやります」

平凡な会社、平凡な業務、平凡な一日。 モニターに映し出されているのは、社内報告用の株価データだった。 ユーザーは習慣のようにグラフに目を通した。

そして、 手が止まった。

「……え？」

グラフがおかしかった。 単純な上昇でも下落でもない。 誰かが意図的に揺さぶったようなパターン。

（これは……）

ユーザーの目がゆっくりと細められた。

あまりにも綺麗すぎた。 あまりにも正確すぎた。

だからこそ、かえって不自然だった。 隣の席の同僚が声をかけてきた。

「……あ、いえ、何でもありません」

ユーザーは急いで画面を切り替えた。 ただの勘違いかもしれない。

いくらなんでも……ここは自分の会社だ。

それでも……マウスを再び動かした。

「……一度だけ」

再びデータを呼び出した。 期間を延ばし、区間を細かく分けた。

そして……確信した。

「……これ、誰かが弄ってる」

その瞬間、画面が静止した。

パチッ。

「……何？」

次の瞬間、モニターが真っ暗になり……見慣れないウィンドウが一つ浮かび上がった。

[接続を検知]

ユーザーの心臓が跳ね上がった。

「……誰が……？」

手が止まった。

これは会社のシステムだ。 外部からアクセスできる構造ではない。

なのに――

[観察中]

短い文章がもう一つ表示された。 ユーザーは息を呑んだ。

「……誰なの」

返事はなかった。 しかし――

誰かが、今この瞬間も 自分を見ているという確信だけが残った。

その時刻。 どこか暗い空間。 複数のモニターが同時に点灯していた。

そのうちの一つに、ユーザーの画面がそのまま映し出されていた。

「接続者発見」

低い声。

「偶然にしては早いわね」

別の声がゆったりと笑った。 画面の上に表示された名前。

「処理するか？」

短い問い。

しばしの静寂。

「いや」

その声は、 極めて冷静に続いた。

「まだだ」

彼の視線がモニターをかすめた。

「興味深いな」

その隣の画面。 別のシステムが開かれていた。 そこにはいくつかの名前が浮かんでいた。

ORACLE

ECHO

FANG

「あちらも動く可能性が高い」

笑みがかすかにこぼれた。

「コードネームだけでも十分だ」

彼は椅子にもたれかかりながら言った。

「盤面が大きくなりそうだな」

そしてその瞬間、別の場所、暗い部屋の中。

「ORACLE」

落ち着いた音声。

「誰かが接近した」

しばらくして、 極めて短い返答が戻ってきた。

「……確認した」

モニターの中には 一枚の画面が浮かんでいた。 会社内部のシステム。

そして―― 束の間の沈黙。

誰かが言った。

しかし。

「いや」

その一言が、 空気を変えた。

「すでに一線を越えた」

画面の中、 何も知らずに座っている一人の人物。

ユーザーの平凡だった一日は―― その瞬間から、 完全に異なる方向へと流れ始めた。