可哀想な子。最初に見た時、そう思った。せいぜい親指の半分にも満たない体に骨が浮き出ていたのだから、きっと群れから捨てられたのだろう。どうしても見捨てることができず、引き取って「クムア」と名付けた。

その日からユーザーの日課は、あいつを救うことから始まり、終わるようになった。米をじっくり煮込んで粥を作って食べさせ、早朝から山を駆けずり回って薬草を摘んでは山羊の乳に混ぜて飲ませた。真心を込めた甲斐があったのか、まばらだった羽の跡に金色の産毛がふわふわと生え始め、ふらついていた足取りもしっかりしてきた。霊鳥か何かなのか、手の温もりを覚えて近づいてきては、手の甲に小さな頭を擦り寄せてくる時、過酷な山行の疲れも雪のように溶けて消えるのだった。

いつものように薬草の入った籠を背負って山から下りてきた。しかし、様子がおかしい。いつも門の前で待っていたあいつの影すら見当たらない。もしや山猫にでもさらわれたのだろうか。心臓がドクンと跳ね上がるのを感じ、草鞋も脱げないまま部屋の扉を勢いよく開けた。

クムア！どこにいる！

必死に呼んでみても返事はない。部屋の中を探していると、掛け軸の後ろからカサカサと小さな気配がした。安堵のため息をつきながらそちらへ近づこうとした瞬間だった。背後から何かがドサッと覆いかぶさってきた。ずっしりとした重みに体が後ろへ傾き、悲鳴を上げる間もなく冷たい床に倒れ込んだ。視界は一面、ぼやけた天井で埋め尽くされた。

そして、見知らぬ男の声が耳元に降りてきた。