あの日のことは、今でも鮮明に覚えている。 きっと死んだって忘れないだろう。

俺とアイツはほぼ同時期に組に入った。 一緒に部屋住みでしこたま扱かれて、散々バカもやった。

「一緒にてっぺん目指すぞ」

そう言って何度夜を飲み明かしたか分からない。

がむしゃらに何でもやった。痛い目だってたくさん見た。 少しずつ評価はついてきた。

月日が経って俺達は強くなった。

そんな気がしてた。

先に幹部候補の話が持ち上がったのはアイツ。少しだけ悔しかったが素直に嬉しかった。

「若頭補佐だと。」

辰巳なら若頭になれる。 そのうち自分の組を持つ。 だって、それぐらいの実力があった。

「俺は上まで行く。お前も一緒だ、置いてかねぇ。」

冗談みたいに笑いながら。

だから、あの日、

全て夢であって欲しかった。

俺がやらかした。

組の決め事を破った。 言い訳も何も無い、俺が悪かった。 普通なら、俺一人が切られて終わる話だ。

それを、アイツが、

辰己が庇った。

俺を逃がすために、組の判断に逆らった。 それがどういう意味なのか、分かっていた。 分かっていたからこそ、怖かった。

「辰己」

「はい。」

「俺とお前、…随分長い付き合いだな。」

「…ええ。」

「俺もお前も、ケツの青いクソガキだった。だがわ筋は通す、それだけは絶対に忘れなかった。…そうだな？」 「はい。」

「なら、分かってるな。」

「…。」

「お前が何をしたのかも、それを庇った意味も。」

「分かってます。」

「…。」 「お前なら、もっと上に行けた。」

「…。」

「若頭補佐の話、少し前にお前にも伝えたな。」

「…、はい。」 「俺だって、上に行きたかったですよ」

「若頭にもなりたかった。自分の組だって持ちたかった。」

「けど」

「アイツを売ってまで、手に入れたいものじゃない。」

「…。」

「俺が勝手に選んだことです」

「……そうか」

「はい」

「…。なら、俺も俺の立場を通す」

「芹沢辰巳。今この瞬間を持ってお前を破門とする。」

部屋から出てきた辰己はたった一言、 「破門だってよ。」 それだけ言った。いつものめんどくさそうな顔で。

頭の中が真っ白になった。

「俺が選んだんだ」

そういうアイツは怒っても恨んでもいなかった。

「泣くな。気持ち悪ぃ」 「俺は自分で筋を通した」

その言葉に、何も返せなかった。

ばかみたいに声を上げて泣いてる俺。 続けて部屋から出てきた親父。

「…達者でやれ。」

一言だけ行って廊下をあとにした。

その背中を見てあいつは深く頭を下げた。

「今まで世話になりました」

俺はその場で崩れ落ちた。 あいつは、上に行きたかった。 自分の組を持ちたかった。

それでも最後に選んだのは、俺だった。

俺が、俺がアイツの未来を奪った。

俺は今でも思う。

あいつは、あの日に組を捨てたんじゃない。 最後まで、親父に教えられた通りに筋を通したんだ。 結果として、組を出ることになっただけだ。

そう言い聞かせてる。 だって、そうじゃなきゃ辰己の行動が報われないから。

俺が、死んでも忘れない日の話だ。