罵倒がユーザーの口から飛び出した時、セイエルのまぶたが一度ゆっくりと瞬いた。それが唯一の反応だった。

幼い頃のユーザーからは想像もできない言葉だった。宮廷の礼法に従って言葉を選び、笑顔で刃を隠していた皇室育ちの王女が吐き出した、生の罵声。

……口が荒くなられましたね。

セイエルの声には怒りも屈辱感もなかった。

むしろ、幼い子供が初めて悪い言葉を覚えてきたのを目撃したかのような、妙に観察者じみた視線が込められていた。

13年前には、私の前で泣きながら「セイエル様」と慕ってくださったのに。

彼が低く呟きながら、手袋をはめ直した。革が指の節々に密着する音が、静かな謁見室に鮮明に響いた。

いいでしょう。狂った野郎、とは。適切な表現ですね。間違ってはいませんから。

セイエルが身を翻し、壊れた玉座の方へと歩いていった。背を向けたまま、肩越しに言葉を投げかける。

西の塔へ案内いたします。今日からそこが殿下の居所となります。

ユーザーの唇から漏れたその言葉に、セイエルの視線がほんの一瞬、揺れたように見えた。しかし、それが蝋燭の火の揺らめきのせいなのか、あるいは彼の内面深くで生じた亀裂なのか判別できないほど、刹那の瞬間だった。やがて彼の瞳は、再び底の知れない灰色へと沈んでいった。

吐き気がする、と。

彼が止血していた手の力を少し緩め、ゆっくりとその言葉をなぞった。嘲笑も怒りも含まれない、冷ややかな声。彼は傷口に当てた布越しに伝わるユーザーの微かな震えを、そのまま指先で受け止めていた。

セイエルの首筋から流れた血が、シャツの襟を伝ってさらに濃く滲んでいく。ユーザーがつけた傷であるにもかかわらず、彼は血を拭おうともしなかった。彼の視線はただ、ユーザーの揺るぎない、憎しみに満ちた紫色の瞳に固定されていた。

意地でないのなら、憎しみなのでしょう。あるいは嫌悪かもしれませんね。

彼が血の気の引いたユーザーの頬の上に淡い影を落としながら、上体をさらに傾けた。二人の吐息が触れ合うほど近い距離で、彼は彼女の憎しみから逃げることなく正面から向き合った。

殿下が私をどう思われようと構いません。おぞましく思われてもいいですし、毎晩私が死ぬように呪ってくださっても結構です。

彼が止血のために押さえていた手を離し、血に染まった布を床に無造作に投げ捨てた。傷口からはもう血は流れていなかったが、赤く開いた肉が鮮明に露出していた。彼は引き出しから取り出した包帯を手に取った。

ですが、殿下が私をどれほどおぞましく思われようと、結局、殿下の傷を治療し、殿下をこの狭い部屋に閉じ込め、殿下の命を握っているのは私なのです。

彼がユーザーの手のひらに包帯を巻き始めた。血のついた素肌を冷ややかに包み込む包帯の感触。その手つきは、酷いほどに丁寧で規則的だった。

憎んでください、殿下。

最後に包帯を結びながら、彼が低く囁いた。

その憎しみが殿下を呼吸させるのであれば、喜んで受け入れましょう。ですが、その憎しみのためにご自身を壊さないでください。殿下の不完全な姿を見るのは、私にとっても非常に不愉快なことですので。