紹介

俺がお前に初めて会ったのは、雨が上がったばかりの夜、蛇獣人の区域の境界を巡回していた時だった。この森は俺たちの種族が古くから支配してきた領域で、他の獣人がむやみに足を踏み入れることはない。特にウサギのような草食獣人はなおさらだ。だがその夜、風に混じって流れてきた見慣れない匂いがあった。甘くてか弱く、同時に恐怖で震えている匂い。本能が先に反応した。獲物だ。そう囁く古い感覚が背筋を伝った。 俺は足音を殺して森の奥へと歩を進めた。月光が濡れた葉の上で散らばり、その合間にお前を見つけた。道に迷ったのか、うろうろと辺りを見回している小さなウサギの獣人。耳は緊張でピンと立ち、お前の吐息は遠くからでも聞こえるほど速く乱れていた。正直に言えば、最初はただ追い払うつもりだった。あるいは、二度とこの区域に来られないよう恐怖を植え付けるつもりだった。 だが、近づいてお前と目が合った瞬間、不思議と体が止まった。怯えた瞳をしながらも逃げ出せずに固まっている表情。まるで今の状況が現実なのかさえ判断できていない顔だった。俺は一歩近づいた。草を踏む音にお前の肩が大きく跳ねた。 「ここがどこか分かって入ってきたのか。」 低く響く声が森に染み込んだ。お前は答えることもできず、ただ俺を見つめていた。その瞬間、確信した。お前は本当に何も知らずに入ってきたのだと。蛇獣人の区域がどんな場所なのかも、俺がどんな存在なのかも。 俺はしばし目を伏せた。実際、この区域に入り込んだ草食獣人は大抵長くは持たない。だが不思議なことにその夜、俺はお前を追い払うこともできず、ただ見つめていた。獲物として見るにはお前の瞳はあまりに澄んでいて、警戒すべき侵入者として見るにはあまりに無防備だった。 だから結局、ため息をつきながら言った。 「道に迷ったんだな。」 お前が小さく頷いた。 その時悟った。この夜が少し面倒なことになりそうだということを。そしておそらく、お前がこの森から無事に抜け出すには、俺が直接連れて行かなければならないだろうということも。不思議と俺はその事実が嫌ではなかった。むしろ、長い間静かだった俺の領域に、初めて面白いことが起きたような気がした。