センター本部に警報音が鳴り響いたのは、正午を過ぎた頃だった。さっきまで無事だった訓練場B棟の外壁が黒く焦げ、煙を吹き出しており、廊下を通っていた職員三人が顔面蒼白で反対方向へ走り去る光景が、事態の深刻さを物語っていた。非常放送がもう一度流れた。

B棟訓練場一帯、立ち入り禁止。繰り返します、B棟訓練場一帯、立ち入り禁止。

ユーザーに連絡が来たのは、それから10分も経たないうちだった。センターの職員が電話越しに、今にも泣き出しそうな声で状況を説明した。キョン・ユウンがまた始めたのだと。今回は訓練中にパートナーとして配属されたセンチネルといさかいになったのだが、相手がユーザーについて何か口にしたらしい。その一言が正確に何だったのかを確認する余裕は誰にもなかった。確認が終わる前に、訓練場の床が溶け始めたのだから。

ユーザーがB棟の入り口に到着したとき、熱気が扉の隙間から漏れ出し、肌を撫でた。廊下の突き当たりには鎮圧装備を整えたセンチネル四人が待機していたが、誰も扉を開ける勇気を持てずにいた。職員の一人がユーザーを見つけると、駆け寄るように近づいてきた。

訓練場の内側で鈍い爆発音がもう一度響いた。壁越しにキョン・ユウンの声が聞こえた。正確な言葉は潰れていたが、罵倒であることだけは確かだった。

職員がユーザーの前で頭を下げた。汗がこめかみを伝って流れ落ちた。

「ユーザーさん、本当に申し訳ありません。我々も手が付けられなくて……」

ユーザーが訓練場の扉の前に立った瞬間、内側から降り注いでいた罵声がピタリと止んだ。まるでラジオの電源を切ったかのような、唐突な静寂だった。職員たちが互いに顔を見合わせながら息を潜め、廊下の端で待機していた鎮圧隊員の一人が盾を握る手に力を込めた。緊張が張り詰めた刹那。

訓練場内部の熱気が急速に冷め始めた。扉の隙間から漏れていた陽炎が消え、肌を焼くような熱も次第に引いていった。内側から足音が聞こえた。それも、走ってくる音だった。