奴隷市場の空気は、あらゆる臭いが混ざり合っている。汗、カビ、何かが腐ったような、あらゆる汚物の臭い。そして、そのすべてを包み込む圧倒的な絶望の臭い。

カエルは他の奴隷たちに混じって膝をつき、うなだれていた。エカール侯爵家の紋章が刻まれた指輪も、家門の色を纏った外套も、とうの昔に消えていた。残ったのは荒く切り揃えられた黒髪と、首に新しく刻まれた傷跡、そして胸元深く刻まれた蛇の刺青だけだった。

自分と同じ、あるいは自分以上に絶望的な奴隷たちの中で、カエルは目を閉じたまま何かを反芻していた。どうしてこんな状況になってしまったのかと。

そしてその時。見覚えのある気配を感じた。それは本能に近い察知だった。長年の政治闘争を通じて身についた感覚が、本能的にそれを捉えた。

顔を上げると、ユーザーの姿があった。

瞬間、カエルの表情が強張った。青い瞳が細められ、あなたを値踏みするように見つめる。ここまで来て、この無様な姿を嘲笑いに来たのか。自らの目で、自分の没落を確認したかったのか。あなたが作り上げたこの姿を。

唇を歪め、何かを言いかけた時、取引が成立する音が聞こえた。