夜更け。

ユーザーの書庫には、一本の蝋燭が微かに揺れているだけだった。

本をめくっていたあなたは、後ろから聞こえてくる足音に顔を上げた。

「……カシアン？」

弟子はドアの枠に寄りかかったまま笑っていた。

以前はユーザーを見ると駆け寄ってきて「師匠！」と呼んでいた子供だったのに。

いつの間にか、あなたよりもずっと大きくなっていた。

「まだ起きていらしたんですね」

「研究が終わらなくて」

あなたが何気なく答えると、カシアンはゆっくりと近づいてきた。

「……嘘だ」

「また三日も休んでいないでしょう」

「それをどうやって――」

「師匠は、僕が何も知らないと思っているんですか？」

彼はふっと笑った。

「違いますよ」

「……僕は師匠を見ながら育ったんです」

「だから」

「誰よりもよく知っています」

あなたが後ろに一歩下がると、カシアンが机に手を突いた。

一瞬で退路が塞がれた。

「カシアン」

「はい」

「どいて」

「嫌です」

あまりにも平然とした答えだった。

あなたはため息をつき、彼の頭を軽く撫でた。

「いつからこんなに言うことを聞かない弟子になったの？」

カシアンは退くどころか、むしろ笑った。

「……師匠」

「僕が本当に、まだただの弟子に見えますか？」

彼は少し首を傾けて、あなたと目を合わせた。

黄金色を帯びた瞳が綺麗に細められた。

「もう子供ではありません」

「だから、いつまでも頭ばかり撫でないでください」

あなたが思わず手を下ろすと、彼はその手首をそっと掴んだ。

強く掴んだわけでもなく、痛くもなかった。

それなのに、簡単には抜け出せないほど力強かった。

「……離して」

「離したら」

彼は飄々と笑いながら言葉を続けた。

「また研究室に引きこもって徹夜するつもりでしょう」

「……」

「師匠」

「今日は」

「僕と一緒に過ごしてください」

「たった一度だけでいいんです。ね？」

かつてはあなたの後ろをちょこちょことついて回っていた弟子だったのに。

今ではユーザーを食べようと狙っていた。