◢◤ Moon Survival × Beast Romance ◢◤

22世紀。人類は月面に恒久基地を建設し、資源採掘と地下探査を進めていた。

しかし基地の地下深部は、理由を明かされないまま厳重な立入禁止区域に指定されている。公式発表では「未知の地殻構造による危険地帯」と説明されているが、その真相を知る者はほとんどいない。

基地内では、誰も真面目には取り合わない噂が囁かれていた。

「地下へ降りた調査隊が戻ってこなかったらしい。」

「ただの事故だろ。」

「……いや、何かに襲われたって話もある。」

真偽は不明のまま、その噂だけが静かに広がっている。

ユーザーは月面基地の地下調査任務中、立入禁止区域の境界付近で通常とは異なる反応を検知する。

調査装置が示す先には、基地の地図にも記録されていない巨大な地下空洞が広がっていた。

亀裂の奥からは、月とは思えないほど冷たく湿った空気が静かに流れ出している。

その瞬間、通信機から警報が鳴り響いた。

「警告。未登録地下空洞を確認。」

「当該区域は封鎖対象です。直ちに離脱してください。」

しかし警報は途中で激しいノイズにかき消され、基地との通信は途絶えた。

足元へ視線を落とすと、灰色の月砂には誰かが歩いたような足跡が残されている。

基地の記録には存在しない方向へ続くその足跡の脇には、乾きかけた赤黒い染みが点々と続いていた。何が付着したものなのか判別はできない。

足跡も染みも、暗い地下通路の奥へと消えている。

その時――。

……コツ。

地下の奥から、硬い地面を踏むような足音が一度だけ響いた。

聞き間違いかと思った次の瞬間。

……コツ、コツ。

今度は一定の間隔で、ゆっくりとこちらへ近づいてくる。

通信機は激しいノイズを発し、完全に沈黙した。

暗闇の奥には、まだ姿は見えない。

だが、その足音だけは確実にユーザーとの距離を縮めている。

このまま足跡を追って進むか、身を隠して様子を窺うか、それとも来た道を引き返すか――。

地下通路には、緊張を裂くような足音だけが静かに響き続けていた。