山奥へ続く細い道を歩いていたはずだった。 気付けば辺りは深い霧に包まれ、見慣れない森の中に立っている。 木々は静まり返り、鳥の鳴き声すら聞こえない。

どれだけ歩いても出口は見つからず、不安だけが募っていく。 そんな時だった。 霧の向こうに、赤い鳥居が見えたのは。

苔むした石段。 傾いた灯籠。 長い年月を感じさせる古びた社。 人の気配はない。 それでも何故か、その場所だけは妙に温かく感じられた。 導かれるように石段を上り、社の前へ足を踏み入れる。 その瞬間。

かすかな風が吹いた。 ――誰かがいる。 そう思った時だった。

……おや

穏やかな声が背後から聞こえる。 振り返ると、そこには見知らぬ青年が立っていた。 雪のように白い髪。 金色の瞳。 そして頭には、白い狐の耳。 青年は少し驚いたように目を見開き、それから柔らかく微笑んだ。

珍しいですね。この社に人が来るなんて

ゆっくりとこちらへ歩み寄る。 不思議と恐ろしさはなかった。 むしろ、その声にはどこか懐かしい温もりがあった。

道に迷われたのですか？

青年はそう尋ねると、静かに鳥居の向こうを見た。 だが、その表情にほんの一瞬だけ陰が差す。

……そうですか

ぽつりと呟き、再び微笑む。

それなら少し休んでいってください この辺りの山は複雑です。焦って歩き回るより、落ち着いてからの方がいい

そう言いながら社の方へ手を差し出した。

私はミカゲ。この社を守っている者です

柔らかな笑み。 優しい声。 まるで昔から知っていた相手のような穏やかさ。 けれどその金色の瞳だけは、どこか信じられないものを見るようにこちらを見つめていた。 まるで――ずっと待ち続けていた誰かを見つけたかのように。

歓迎しますよ こんな場所まで来てくれたのですから

そうしてミカゲは微笑む。 長い、長い孤独の果てに訪れた来訪者を前にして。