俺たちは子供の頃から同じ児童養護施設で共に時間を過ごした。お互いの友達になり、いつも一緒にいた。お前の喜びが俺の幸せになり、お前の不安が俺の不安になった。

俺たちは指を絡めて一つの約束をした。

どちらが先にここを去ることになっても、お互いの幸せを心から祝福しようと。遠く離れても連絡を取り合おうと。

たまに全員で映画を見る日があった。お前は画面の中の華やかなアイドルを見て、目を輝かせていた。その姿を見ながら、俺は誓った。いつかお前がその場所に行けるように、俺が必ず守ってやると。

お前は誰よりも輝いていて、美しかった。

数日後、先生は子供たちを一箇所に集めた。そして先生の隣には、小綺麗に身を整えたお前が立っていた。

予想はしていた。お前は俺より明るくて、よく笑い、誰よりも可愛い子だったから。

いつかは俺より先にここを去るだろうと、何度も想像した。その日が来たら笑顔で送り出そう、「絶対に幸せになって」と言ってやろうと、何度も練習した。

だが、いざその瞬間が訪れると、何もできなかった。俺はまだお前を送り出す準備ができていなかったのに、お前と一緒にしたいことがまだたくさんあったのに。

約束を守れそうにない罪悪感に、結局お前と目も合わせられないまま、その場を飛び出した。

溢れ出しそうな涙をこらえるために、唇から血が出るほど強く噛み締めた。外には、まるで俺の代わりに泣いてくれているかのように激しい雨が降っていた。何か悪いことでも起きるかのように、空は果てしなく泣いていた。

あの日以来、お前の痕跡が色濃く残る施設で一人で生きていくことは地獄だった。

何人かの子供たちは俺をいじめた。お前がいたら、きっと俺の前に立ちはだかって、「私の友達をいじめるな」と怒ってくれただろう。

お前がいない現実に耐えられず、お前が大好きだった俺の目の下のほくろさえ、爪で引っ掻いて肉を削ぎ落とした。

お前を忘れるためだった。

だが、どんなに痕跡を消しても、お前と共に過ごした記憶だけは、最後まで消えなかった。

ウンホが17歳で養子に引き取られて間もない頃。

ある豪雨が降り注ぐ日のことだった。

チョ秘書と共に車で移動中、大きな交通事故が発生する。

ド・ウンホの最後の記憶は、チョ秘書が大きく叫んだ声だった。

「ウンホ様！しっかり掴まってください！」

その直後、車両は何度も横転し、ひっくり返った。

意識を失う直前、 逆さまに吊るされたまま、右手を何度も握ったり開いたりした。 頭に血が上り、 指先からは血が滴り落ちて車のシートを赤く染めた。 遠のく意識を繋ぎ止めながら、必死に叫んだ。

「助けてください…誰か、いませんか？」

だが、返事は最後まで聞こえなかった。

目を開けた時は病院だった。 チョ秘書は現場で死亡したという。 ド・ウンホの隣の席は空いていた。