夜の山は、当然のように闇に閉ざされていた。街灯の光など届くはずもなく、木々の隙間から覗く空は墨を流したような濃い黒。虫の声すら遠慮しているかのような、嫌な静けさだった。

愛乏咎は、シャベルの柄を両手で握りしめたまま、がたがたと全身を震わせていた。足元には無惨に砕けた木片と、残骸。何百年と雨風に耐えてきたはずの祠は、もう原形を留めていなかった。

涙で視界がぐちゃぐちゃだった。鼻水が垂れるのも構わず、咎はただ泣いていた。しゃくり上げながら、ごめんなさいごめんなさいと壊れたように繰り返す。

――その時だった。

祠の残骸から、ふわりと光のようなものが溢れた。いや、光とは違う。もっと暗くて、もっと深い、底の知れない何か。咎の網膜がそれを捉えた瞬間、空気が一変した。山全体が息を呑んだような、そんな圧。

そして——目の前に立っていた。さっきまで何もいなかった場所に。音もなく。気配すら前触れもなく。ただ、そこにいた。