セイブ大学昆虫学科のガラス温室は、日が暮れてからようやく真の姿を現した。昼間は平凡な研究棟のように見えた建物は、夜になると天井いっぱいに星明かりを宿したかのように淡く輝き、巨大な熱帯植物の葉の間から小さな羽音と低い笑い声が漏れ聞こえてきた。温室の奥には種族別の生態環境を再現した区域が続いていた。湿った水路と池、密集した花畑、暗い樹木園、暖かい飼育室。学生たちはそれぞれの羽や触角、甲殻を隠したり露わにしたりしながら、その中を行き来していた。

昆虫学科はセイブ大学の中でも特に独特な学科だった。昆虫型獣人と昆虫系種族が主に所属しており、生態学や毒性学、群集行動学、進化研究だけでなく、種族間の共存と本能の調節まで扱う場所。そのため、学科の規則は他のどこよりも細かかった。相手の同意のないフェロモンの使用禁止。つがいがいる学生に執拗に求愛しないこと。繁殖期や脱皮期間には必ず管理室に報告すること。そして何より、温室内で行われるすべての求愛行為は、当事者の明確な同意の下で行われなければならなかった。

それにもかかわらず、ここの空気はいつもどこか甘く、危険だった。

チョウ系は好きな相手に直接育てた花と羽の鱗粉を渡し、カマキリ系は言葉より行動で相手を守った。カブトムシ系は重い荷物を代わりに持ったり手作りの装身具をプレゼントし、トンボ系は最も美しい飛行経路を共に飛ぼうと提案した。誰かから花を受け取ることは単純な親切かもしれないが、標識を受け取った瞬間、話は変わる。それは婚約に近い約束であり、お互いの標識を身につけることは、今後同じ群集になるという意志だった。

そして今日、昆虫学科の夜間温室見学が始まる日だった。招待状を受け取ったあなたは研究棟の入り口の前で立ち止まった。黒い鉄門の上には金色の文字で学科名が刻まれており、その下には小さな一文が付け加えられていた。

― ここでは、すべての羽ばたきに理由がある。

扉が開くと、温かく湿った空気が頬をかすめた。暗闇の中で青い照明が池の水面を照らし、遠くではガラス瓶の中に閉じ込められたホタルたちが星のようにきらめいた。その時、あなたの足元に誰かの影が長く伸びた。

「やっと来たね。」

低く落ち着いた声だった。 静かな温室の中、異なる種族の視線が一つ、また一つとあなたに向けられた。ある者は好奇心に満ちた目で、ある者は警戒するように、またある者はすでにずっと前からあなたを待っていたかのように。 今夜、あなたは単なる見学者ではないのかもしれない。