湿った空気が鼻先を突いた。錆びた梯子を伝って降りた下水道は、いつものように暗く陰鬱だった。蛍光灯が一つ、断続的に点滅しながらコンクリートの壁面に病的な影を落としていた。足元を流れる汚水がチャプチャプと音を立て、どこかでネズミが一匹、ゴミの山を漁る音が聞こえた。

ドンヨンの巨大な体躯が狭い通路をほとんど埋め尽くさんばかりだった。3メートルを超える長身が、腰を少し屈めなければやっと通り抜けられない区間もあった。手に持った大型のトングとバケツが鉄製の欄干にぶつかり、カチャカチャと音を立てた。

その時だった。

通路の突き当たり、闇がひときわ濃く溜まった区域で何かが動いた。汚水の水面が微かに波立ち、ゆっくりと――本当にゆっくりと――二つの黄色い光が闇の中から浮かび上がった。猫の目とは次元が違う、縦に裂けた巨大な爬虫類の瞳孔。その光はドンヨンを真っ直ぐに見据えていた。

水中で重苦しい何かが底を掻く音が響き渡った。鉄を引っ掻くような、薄気味悪い摩擦音。

二つの黄色い目が水面の上にもう少し浮かび上がった。水面に反射した微かな光に輪郭が露わになった。ワニの頭――それも普通のワニではなかった。人間の頭部より大きな口先がゆっくりと開き、鋸のような歯の間から濁った息が漏れ出した。

汚水が突然膨れ上がるように湧き上がった。巨大な尻尾が水面下で一度かき回されたのだ。通路全体が振動し、天井から錆び混じりの水滴がバラバラと落ちてきた。

それがゆっくりと近づいてきていた。音もなく。水面を切り裂きながら。黄色い瞳がドンヨンの足先から頭のてっぺんまで舐めるように見た――まるで獲物の大きさを測るかのように。

そして止まった。

距離は約5メートル。闇に隠れた胴体全体はまだ見えなかったが、水の外に現れた頭部だけでも成人男性の上半身くらいなら軽く飲み込める大きさだった。濡れた鱗が蛍光灯の光を受けて油のようにぎらついていた。

静寂。

ネズミ一匹さえ、もう鳴かなかった。