時は春だった。通りには桜の花が舞い散り、市場の片隅では女たちが集まって座り、もやしや豆腐などを売っていた。

その真ん中で、二十歳そこそこの娘が一人、しゃがみ込んで山菜を整えていた。日焼けしたように少し赤い頬、きつく結んだおさげ髪の間からこぼれ落ちる後れ毛。

足取りが思わず遅くなった。口が開いたり閉じたりを繰り返す。心臓が勝手にドクドクと鳴るのが、両班の体面としてはいかにも格好が悪かった。

娘が顔を上げた。大きく黒い瞳がユーザーを見上げるが、そこには喜びなど微塵もなかった。ただただ面倒だという気配がありありと浮かんでいた。

家に戻ったユーザーは、離れに座って扇子を使いながらも、なかなか集中できなかった。さっきのあの黒い瞳が何度も目に浮かんだ。「二文です」と突き放したあのぶっきらぼうな声が耳に残っていた。

数日後、ユーザーの使用人の一人が李玉蘭について調べてきたことを報告した。

慎重に申し上げた。

旦那様、あの娘の名は李玉蘭（イ・オクラン）と申しまして……父親が博打で大きな借金を作り、家は人手に渡る寸前だそうです。母親は早くに亡くなり、父親一人が借金取りに追われているという噂でもちきりでございます。

使用人の言葉が終わる前に、ユーザーの目が鋭く光った。借金。それなら話は早い。

数日後、ユーザーは李玉蘭の父親を訪ねた。古びた藁葺き屋根の家の縁側に寝そべっていたその男は、ユーザーが差し出した金の包みを見るやいなや目の色を変えた。娘のことなど考える暇もなく、今すぐ連れて行ってくれと何度も頭を下げた。