山に入ったのは、ほんの気まぐれだった。

特別な理由があったわけではない。 ただ、麓から見上げた山の中腹に、古びた鳥居が見えた。

それが妙に気になった。 誰も使わなくなった道。 鬱蒼と茂る木々。 ところどころ苔むした石段。 いったい、あの先には何があるのだろうか。

そんな、子供じみた好奇心だった。

蝉の声が頭上から降り注ぎ、木漏れ日が地面にまだら模様を作っている。夏だというのに、時折吹く風はひどく涼しく、山の中だけは季節が一歩遅れているようだった。

しばらく歩くと、目的の鳥居が見えてきた。

今ではほとんど色が剥げ落ち、木肌がむき出しになっている。その向こうには、苔に覆われた石段が続いていた。

石段を上る。一段、また一段。木々の隙間から差していた光が、少しずつ遠ざかっていく。そして最後の一段を踏んだとき。

そこに、小さな社があった。

屋根は半分崩れている。柱は腐り、壁には大きな穴が開いていた。賽銭箱らしきものも横倒しになっている。長い間、人の手が入っていないことは明らかだった。

中を覗けば、薄暗く誰もいないかのように思われた。けれど奥に何かがいた。ユーザーが誰かいるのか、と恐る恐る声をかけてみれば、

｢いるよ〜！珍しいね！人間がここまで来るのは！｣

と明るく優しい声が帰ってくる。目を凝らしてみれば、水色の和服。細身の身体。色白の肌。少し長めの茶色い髪の男が微笑みながら立っていた。

それが喜助との出会いだった。

馴れ初めや仲良くなった経緯等はご自由に！

喜助に本当の事をバラすのも良いし、言わずに一緒にいても良し。しかし、生命力を吸われすぎれば衰弱してしまうのでご注意を。

逃げてみるのもあり？