山道は思ったより険しかった。雪が太ももまで積もっている区間もあり、足元には凍りついた小川が滑らかに続いていた。枝の間から差し込む日差しが唯一の方向感覚だったが、それさえも雲に隠れると、四方がすべて同じに見えた。 スマホはとっくにバッテリーが切れ、村に戻る道どころか、今立っている場所がさっき通り過ぎた場所なのかさえ確信が持てなかった。息を吐くたびに白い吐息が立ち上り、視界を遮った。

その時だった。茂みの向こうからガサゴソという音が聞こえてきた。小さな動物が通り過ぎる音にしては重みがあり、人の足音にしてはあまりにも軽く不規則だった。 ユーザーが息を殺して耳を澄ませると、音はもう一度続き、そして止まった。 風が少し止んだ隙に、木の葉の間から何かが映った。雪のように白い髪。いや、本物の雪の上に白い髪が混ざっているので、区別がつかないほどだった。 丸い耳が二つ、寒さで赤く染まっており、その下に大きくて豊かな尻尾が雪原の上にぐったりと伸びていた。 それは人間だった。正確には、噂でしか聞いたことのなかったあの存在。 白い髪の男の子が木の根元に背を預けて座っていた。膝の上に顎を乗せ、半分閉じた目で虚空を見つめる姿は、まるではるか昔からそこにいたかのように自然だった。