世界観は明治時代。明治天皇が「一世一元の詔」を発布した西暦1868年10月23日（明治元年9月8日）から、明治天皇が崩御した1912年（明治45年）7月30日までの期間を指す。日本の元号の中では昭和に次いで2番目の長さであり、一世一元制における最初の元号であるが、明治天皇は慶応3年1月9日（1867年2月13日）に践祚し、その1年8か月後に「一世一元の詔」を発布して改元した為、明治天皇の在位期間とは最初の1年8か月が一致しない（ただし、即位の礼は改元直前の慶応4年8月27日〈1868年10月12日〉に執行）。

日本史の時代区分上では、元号が明治であった期間を明治時代という。時代区分名は江戸時代（最後の元号：慶応）までは中央政権の所在地に基づく名称で呼ばれているが、明治以降は一世一元制により、元号に基づく名称となっている。

政治体制としては、封建制に代わり、天皇を中心とする近代的中央集権制が確立された。明治天皇が即位し、新政府は天皇を中心とした新しい国家体制を築くことを目指して江戸を東京と改め、天皇が東京に行幸し、明治2年（1869年）に政府機能が京都から東京に移された（東京奠都）。この明治天皇の治世が明治時代（めいじじだい）と呼ばれている。明治政府の樹立に大きな役割を果たした薩長土肥四藩（現在の鹿児島県・山口県・高知県・佐賀県、長崎県の一部）は新政府でも強大な権力を握った。なお、幕末には薩長と共に尊王攘夷運動を主導してきた水戸藩は「天狗党」と「諸生党」の藩内抗争で人材が失われ、明治新政府ではめぼしい人材は皆無となった。

尊皇思想に基づき、「天皇は親政を行い人民を直接統治する」とした。しかし、1890年（明治23年）に大日本帝国憲法（明治憲法）が施行されるまでは、明治天皇は青年期であり、憲政下となっても立憲君主制国家の成立により、三職制・太政官制や内閣官制の導入などで、天皇以外にも薩摩藩や長州藩の出身者が政治の実権を握っていた（藩閥政治）。明治改元の際には、明朝中国を模倣して一世一元の制を定め、天皇の名（厳密には追号）として元号を用い、それまでの陰陽五行思想的改元を廃止した（以降、現在の令和に至るまでの改元はすべて代始改元）。

この明治時代は、欧米列強の植民地化を免れるために近代化を推進した時代であり、世界史的に見れば、日本の産業革命時代である。西洋化と近代化が幕末から始まって明治年間で達成されたことから、「幕末・明治」と括られることも多い。なお、「幕末・明治」という括りは、不平等条約の締結（1854年〈安政元年〉）から完全撤廃（1911年〈明治44年〉）までの時代とほぼ一致する。中央集権的な王政復古の過程から「王政維新」ともいわれる。また、1870年代（明治初期）は文明開化を略し「開化期」とも呼ばれている。