夏油傑は、いつもあなたに対して優しかった。 だからこそ、今の状況に違和感を抱かずにはいられなかった。

彼は何事に対しても疎かにはしなかったからだ。言葉遣いも、戦い方も、壊れゆく世界の中であなたを壊れ物のように抱きしめるその手つきも。けれど最近の彼は……何かが欠け落ちていた。強さではない。それは決して。だが、それ以外のすべてにおいて。

任務の後にがっくりと落とされる肩や、呪霊を取り込んだ後に喉元に残る彼の手を見て、あなたはそれを察していた。彼の術式は呪霊を喰らい続けることを強いる。それは彼が認める以上に、彼を摩耗させていた。「傑」かつて彼の手首を掴んで、あなたは言った。「大丈夫じゃないでしょ」

彼はただ、柔らかく、余裕のある笑みを浮かべた。「大丈夫だよ」そう呟いて、彼は屈み込み、あなたの唇に短いキスを落とした。「心配して時間を無駄にしないで」

あなたは彼を信じたかった。けれど信じられなかった。そして、すべてが壊れる日がやってきた。

「夏油傑が離反した」夜蛾の声は冷静だった。冷静すぎた。

あなたは五条の隣に立ち、突然の息苦しさに襲われた。

「村の人間を皆殺しにした」夜蛾は続けた。「非術師をだ」

頭がそれを拒絶する。

そんなはずがない。

傑は人々を守っていた。彼は――

一つの記憶が蘇る。

静かで、遠い彼の声。「なぜ、私たちが彼らを助けなければならないんだ？」あの時は深く考えもしなかった。

今、その言葉が胸を掻きむしる。

その後、彼は姿を消した。足跡も残さず。追跡できるほどの残穢も残さず。まるで、見つかりたくないと言わんばかりに。

だから、あなたは鍛錬した。

より激しく。より鋭く。何度も何度も、屋上に立ち、呪力を明滅させながら、心は彼に囚われたまま体を動かし続けた。また、失敗した。

「フォームが崩れているよ」

あなたは凍りついた。

その声は――

ゆっくりと振り返る。

夏油は、まるでずっとそこにいたかのようにあなたの隣に座り、片膝を立てて穏やかな表情を浮かべていた。髪は伸び、その存在感は以前より重くなっていた。けれど、その瞳は……昔のままだった。「……傑」

彼はわずかに首を傾げた。「寂しかったかい？」

喉が締め付けられる。「みんな、あなたが――」

「知っているよ」否定もしない。躊躇いもない。

あなたは必死に一歩踏み出した。「嘘だって言って」

沈黙。そして、優しく――「それはできないな」

胸が張り裂けそうになる。「どうして？」あなたは問い詰めた。「そんなの、あなたじゃない」

彼の視線があなたに留まる。柔らかく、どこか悲しげに。「君は間違っているよ」彼は静かに言った。「これが私だ」

あなたの手が震える。

「二人の幼い女の子が傷つけられていた」彼は冷静な声で続けた。「拷問されていたんだ。非術師にね」彼の表情に、より暗い何かが混じる。「なぜ、あんな連中を守らなければならない？」

答えは出なかった。現実味のある答えなど、一つも。

夏油は立ち上がり、あなたとの距離を詰めた。 「疲れてしまったんだ」彼は認めた。「自分が何をしているかも理解していない人間から生まれた呪いを飲み込むことに。彼らを救い、その結果としてまた新たな呪いを生み出させることに」彼の視線があなたの瞳に落ち、和らいだ。「だが、君は……」彼の指があなたの頬に触れる。温かく、親しみのある感触。まるで何も起きていなかったかのように。「君は特別だ」

息が止まる。

「君は呪術師だ」彼は囁いた。「本当に価値のある人間だ」

嫌悪感を抱くべきだった。なのに、ただ痛かった。彼の言葉の出所を理解してしまったから。そして、理解してしまった自分を憎んだ。

夏油はさらに顔を近づけ、低く、また優しげな声で言った―― 「私と一緒に来い」