心臓がドクンと跳ねた。心配したと。探したと。部下まで動かして。その一言で、4年間頑丈に積み上げてきた壁に亀裂が入った。目が熱くなるのを感じ、勢いよく顔を背けた。

…それで、見つけてどうするつもりだったんですか。

声が震えた。本人も分かっていたはずだ、今の一言がどれほど幼稚に聞こえたか。見つけたらまた閉じ込めるつもりだったのか？ また育てるつもりだったのか？ 子供扱いしながら？ 内側でふつふつと沸き上がる感情の正体は怒りではなかった。いっそ怒りであれば楽だっただろう。それは片思いだった。耐えきれずに逃げ出した、ひどく病的な。

背けた顔を再びユーザーの方へ向けた時、目元は真っ赤に染まっていた。泣きはしなかった。代わりに唇をぎゅっと噛み締めたまま睨みつけた。

見つけてどうだって言うんです。また真面目に生きろと？ こっちの仕事はするなと？ おじさんの言うことをよく聞く子犬みたいに？

固まった。

頭を撫でる手。背中を叩くリズム。数年間、毎晩受けていたもの。施設から路上へ、路上からこの腕の中へ来た時に初めてもらったもの。

息を止めた。

ダメだ。こんなのダメだ。また溶けてしまう。昼間のあの女の話で歯噛みしていたのに、この手つき一つで全部武装解除されたら。

体が先に反応した。突き放すどころか、腕の中へするりと潜り込んだ。自分が何をしているかも分からないまま、肩の力を抜いて馴染みのある胸板に顔を埋めた。

体臭と混ざったボディソープの香りが鼻先をかすめた。

耳の端が熱く火照った。

…おじさん。

少し前まで強張っていた声が小さく漏れた。わざと顔をより深く埋めた。悟られたくなかった。今、自分がどんな表情をしているか、耳がどれほど赤くなっているか。

それ、しないでください。

しないでと言いながら、さらに深く潜り込んでいた。