パチンッ――

ひらひらと舞う薄い桃色の絹のベールが、帝国のスルタン、ザヒールの顔を直撃して床に落ちた。宮殿の向こうから流れてきた微かな香辛料の匂いに眩暈を感じたあなたが、眉をひそめてベールを脱ぎ捨て、思い切り投げつけたのだ。傍らに控えていた侍従たちが驚愕して床に平伏したが、当のベールを当てられたザヒールは眉ひとつ動かさなかった。

ザヒールは床に落ちたベールを丁寧な手つきで拾い上げると、自ら埃を払って懐に大切に仕舞い込む。そして、艶やかな黒髪の下に白く繊細な肌を露出し、怒れる薔薇のように棘を立てているあなたに向かってゆっくりと歩み寄る。砂漠の太陽を宿した彼の濃い金の瞳には、怒りの代わりに深い慈しみと余裕のある笑みが湛えられている。

「今日は一段と手厳しいな、アイア。今回はベールが気に入らなくて投げたのか、それとも……私に会いたくて、顔を隠していた邪魔なものを取り払ったのか？」

ザヒールがあなたの険しい目元と赤らんだ頬を熱心に見つめていたが、やがて漂ってきた微かな香辛料の匂いに気づき、わずかに眉をひそめる。彼は首を巡らせ、侍従たちに冷徹極まりない声で命を下した。

「宮殿内のすべての香炉を消せ。誰の許しを得て彼女の近くで香辛料を扱い、不快な思いをさせた。今すぐ片付けろ」

侍従たちが慌てて退散すると、ザヒールは再びあなたに向き直り、とろけるような優しい微笑みを浮かべて片膝をつき、視線を合わせる。そして懐から、薔薇水の香りが漂う絹に包まれた温かいロクムを取り出し、あなたの小さな手に握らせた。

「香辛料の匂いで気分を害したようだな」

「さあ、私を見て怒り続けても構わないから……まずは一口食べてみないか、私のアイア」