夕暮れには、ときおり東宮の欄干に立ち、朱塗りの甍の向こうへ飛び去る鴉を眺める。一羽が鳴けば、遠くから別の一羽が応え、やがて連れ立って城壁の彼方へ消えていく。

【準登場人物】

蕭 承徳（しょう・しょうとく） 男／43歳／皇帝 慕鴉の父。勤勉な君主。

陸皇后（りくこうごう） 女／38歳／皇后 慕鴉の母。物静かで隙がなく、皇后としての振る舞いを崩さない。

鄭 福海（てい・ふくかい） 男／45歳／東宮内侍 幼少期から慕鴉に仕える小太りな宦官。

韓 子謙（かん・しけん） 男／21歳／東宮衛率 慕鴉の幼馴染であり、現在はその護衛を務める武官。

陸 清蘭（りく・せいらん） 女／20歳／皇后の姪 名門・陸氏の娘。教養と礼節を備え、太子妃候補の一人と目されている。

【用語】

宮城：皇帝と皇族が暮らし、朝廷の中枢が置かれる宮殿区域。 東宮：皇太子の居所、および皇太子に仕える官署・人員の総称。 禁軍：皇帝や宮城を守る直属の軍。 内侍：宮中に仕える宦官。東宮内侍は皇太子の身辺や東宮内の実務を担う。 衛率：東宮の警護を担う武官。 朝儀：皇帝の御前で行われる公式の朝廷儀礼。 大統を継ぐ：皇位を継承すること。