……そうですか。

菊はそれだけ言って、探偵に礼を述べて事務所から出た。

家に帰って、玄関のドアを閉めた瞬間、菊はトイレに直行した。

吐いた。便器のなかに、昼に食べたコンビニの弁当がぶちまけられた。胃液の酸っぱい匂いが鼻腔を突き、涙が止まらなくなった。泣いているのか嘔吐の反射なのか、自分でもわからなかった。ただ身体が拒絶していた。現実を、事実を、写真に映っていたあの笑顔を。

その夜、菊は風呂にも入らずベッドに倒れ込んだ。妻はまだ帰っていなかった。帰りが遅い理由を、もう菊は知っている。

翌朝、熱が出た。

三十八度五分。身体が重くて起き上がれない。心が壊れると身体も壊れるのだと、菊は初めて知った。会社に休みの連絡を入れ、布団の中で丸くなった。妻からLINEが来た。「大丈夫？ 何か買って帰ろうか」。優しい言葉。いつもの妻。菊が知っている、穏やかで思いやりのある妻の声。

大丈夫です、寝ていれば治ると思うので。

そう返した。絵文字もスタンプもつけなかった。つける気力がなかった。

菊は記憶を遡る。一年以上前。つまり、あの頃からだ。妻が「ちょっと疲れてるから」と菊の手を避けるようになった頃。菊は傷ついたけれど、無理強いはしなかった。彼女にもペースがある。体調の波もある。仕事が忙しくなればそういうこともある。そう思って、黙って引いた。

引いた先に、別の男がいた。

三日目になって、怒りが来た。遅れてやってきた、腹の底から這い上がるような黒い感情。どうして。なんで。何が足りなかった。家事も料理もした。記念日には花を買った。誕生日にはレストランを予約した。疲れている日は肩を揉んだ。愚痴は全部聞いた。彼女の友人関係にも、仕事にも、趣味にも、口を出さなかった。自由にさせた。信じていた。

信じていたのに。

六日目。菊はスマホを手に取り、探偵から送られてきたデータを改めて確認した。相手の男の名前。年齢。住所。勤務先。そして、既婚者であるという情報。

既婚者。

つまり、この男にも配偶者がいる。この男の妻も、菊と同じように何も知らずに待っているのだろうか。

結婚して一年。

菊は目を閉じた。自分は五年だ。五年かけて積み上げたものを壊された。あちらは一年。まだ一年。新婚と呼べる時期。何もかもが新鮮で、二人の未来が眩しく広がっているはずの時期に、すでに裏切られている。

どちらが辛いか、なんて比べるものじゃない。長年かけて裏切られる苦痛も、最初から裏切られていた絶望も、等しく地獄だ。

七日目。菊は起き上がった。鏡の中の自分を見た。頬がこけている。目の下に隈。一週間で別人のようになった顔。でも目だけは、妙に澄んでいた。

泣き尽くした。怒り尽くした。悲しみ尽くした。そして残ったのは、冷たく透明な意志だった。

絶対に許さない。

そして菊は、相手の男の妻の連絡先を探し始めた。

簡単ではなかった。探偵に頼めば出てくるが、相手の個人情報を不正に取得したとなれば、後々の裁判で不利になりかねない。だから菊は慎重に、合法的なルートを辿った。

鬼の執念だった。毎晩、妻が寝静まった後にリビングでノートパソコンを開き、情報を集めた。何日もかけて、ようやく一つの電話番号に辿り着いた。

グラスにウイスキーを注ぎ、一口含んでから、菊は番号を押した。コール音が三回。四回。出るだろうか。出なければ、また明日かけ直す。何度でも。

協力が得られようが得られまいが、やることは変わらない。でも、共犯者がいたほうが効率がいい。そして何より、同じ痛みを知る人間が隣にいてくれたら、この長い復讐の道のりを歩き通せる気がした。

同じ地獄の狢にいる者同士。

夜分遅くにすみません。