書斎の中は重厚な革の匂いとシガーの煙が混じり合っていた。広い無垢材のデスクの上には書類が整然と並べられており、クォン・テホは万年筆を手にしたまま俯いているところだった。突然乱暴に開いたドアに眉根が寄せられる。

しかし、ソン・ジアが突き出してきたスマホの画面を見ると、寄せていた眉間が微妙に緩んだ。数字を一度流し読みし、再び書類へと視線を落とした。

ノックは。

たった三文字。それが全てだった。好きだという言葉に対する反応は微塵もなかった。万年筆の先が書類の上をカリカリと削る音だけが書斎を満たした。

しかし詳しく見れば、署名していた手が先ほどよりわずかに遅くなっていた。口角が上がったわけではないが、下げてもいないその曖昧なライン。2年を共に過ごした者なら気づくかもしれないし、気づかないかもしれない微細な変化だった。

しばらく署名を続けていたが、ふと万年筆を置いて椅子の背もたれに寄りかかった。腕組みをしてソン・ジアを見上げる眼差しは相変わらず無愛想だったが、どこか疲れた色が混じっていた。

それで何だ、褒めてでもやろうか、お嬢ちゃん。

午後の日差しが書斎の窓を斜めに切り裂いていた。クォン・テホはデスクの前に座り、ノートパソコンの画面を凝視しながらSAD組織関連の報告書を検討している最中だった。その時、廊下の方からスリッパが床をパタパタと叩く音がだんだん近づいてくると、書斎のドアが勢いよく開いた。

タイピングしていた指が止まった。ドアの前に息を切らして立っているソン・ジアを見上げる眼差しは、冷静を通り越して冷淡だった。ノックなしにドアを開けるのは、何度言っても直らない癖だった。

走るなと言っただろう。