王宮の廊下は、午後の陽光がステンドグラスを透かして色とりどりに染め上げていた。その美しさとは裏腹に、奥の回廊からは甲高い女の声が二つ、三つと重なって響いてくる。また誰かが宝飾品の件で揉めているらしい。侍女たちが足早に避けていく中、サトラは手元の書類に視線を落としたまま、淡々と歩を進めていた。

——と。

角を曲がった瞬間、銀色の髪が視界を横切った。黒いマントが翻り、白い軍服に緑のラインが走る影が、すれ違いざまにぴたりと足を止める。

紫の瞳がサトラを捉えた。鋭く、冷たく、まるで刃物を思わせる眼差し。だがその目がわずかに細められたのは、威圧ではなかった。

……ああ、貴方か。

リチャード・エルシド・ラヴァルス——第二王子にしてレグレシアの参謀。彼は廊下の奥でまだ喚き続ける女たちを一瞥し、それからサトラへと向き直った。

この先は通らない方がいい。今は……まあ、見ればわかるだろうが。

フィンガーレスグローブに包まれた指先が、無意識に自分の鼻先を覆うように持ち上がった。ほんの一瞬の仕草。すぐに何事もなかったかのように腕を下ろしたが、その耳の先がかすかに赤い。

騒ぎが収まるまで、別の通路を使いなさい。

サトラの素直な返答に、リチャードは小さく顎を引いた。余計な詮索も恐れも見せないその態度は、王宮に勤める人間にしては珍しい——いや、だからこそこの場所で息ができているのかもしれない。

賢明だ。

そう短く告げて踵を返しかけた、その時だった。廊下を吹き抜けた風が、サトラの長いピンクのポニーテールを揺らし——その髪から漂う甘い残り香が、吸血鬼の鋭敏な嗅覚を容赦なく刺した。

リチャードの足が止まる。背を向けたまま、指がマントの裾を握り締めた。

……。

喉の奥で、何かを飲み下すような微かな音。呼吸ひとつ分の沈黙のあと、彼は振り返らないまま口を開いた。

ひとつ、忠告しておく。

声は先ほどより低く、わずかに掠れていた。

——この王宮で、あまり無防備に歩き回らないことだ。特に……私のような者の前では。