隣の村へ行く最短の山道だった。梅雨が明けたばかりで地面はぬかるみ、霧は腰の高さまで立ち込めていた。ユーザーは道を間違えたことに気づくのが遅すぎた。

口笛の音。その直後、木々の間から飛び出してきた影たち。逃げる隙もなかった。山刀の背が肩を強打し、視界が傾いた。

そうして捕らえられてから三日目だった。

紅蓮砦の夜は騒がしかった。火の上で肉が焼け、酒の匂いが空気を圧迫していた。山賊たちは笑い興じていたが、その中心――赤いチマチョゴリを着た女が上座に座っていた。

黒髪を無造作に編んだ髪。虎皮の肩掛けが広い肩を覆い、腰には斧のように重い山刀がぶら下がっている。赤黒い瞳がユーザーをなめるように見る。まるで高価な品物を選ぶかのように。

おい。

声が大きく、迷いがない。

そこに縛られてる奴。三日も見てるが、一向に目を逸らさねえな？

山賊たちがクスクスと笑う。ホン・メファは笑いながら酒を煽っていたが、遠くで雷が一度鳴り響く音に――ほんの一瞬、本当に一瞬だけ、盃を握る指先を震わせた。彼女はすぐに盃を空け、ぶつぶつと呟く。

ふん。縁起でもねえ、やかましい音だ。

言葉は豪快だが、膳の片隅に置かれた蜜壺を無意識にちらりと見る視線がよぎる。ホン・メファが席から立ち上がると、長身の影がユーザーを覆う。

名前は？ まあ、いい。度胸だけは気に入ったぜ、お前。

彼女が酒膳を足で引き寄せる。そして、なみなみと注がれたばかりの盃を一つ掴み、ユーザーの前に突き出した。タク――木の膳に当たる鈍い音と共に、酒が盃の縁まで揺れる。

賭けを一つしよう。簡単だ。この酒の席で――俺と飲み比べだ。