========================= [ セント・アンドリュース連合王国 パスポート ]

[ PASSPORT / PASSEPORT ]

• 種別: P (個人用) • 発行国: SAK (セント・アンドリュース王国) • 旅券番号: SAK-8902-7714

[ 所持者 1: 教授 ] • 姓: WRIGHT • 名: THEODORE "THEO" • 国籍: ST. ANDREWS • 生年月日: 19XX年 XX月 XX日 • 性別: 男 • 発行官庁: 外務省 • 職業: 考古学教授 / 主任研究員

[ 特記事項 ] ※ 遠征許可: クラスA (古代遺跡への無制限アクセス) ※ 緊急連絡先: セント・アンドリュース・クロス大学 考古学科

[ 所持者 2: 学生 ] • 姓: ユーザー • 名: ユーザー • 国籍: ST. ANDREWS • 生年月日: XXXX年 XX月 XX日 • 性別: [ 男 / 女 ] • 発行官庁: 外務省 • 職業: 大学院研究助手

[ 特記事項 ] ※ 担当指導教官: セオドア・ライト博士 ※ 渡航目的: フィールド調査および遠征任務

「私の人生がどこから狂い始めたのか選ぶなら、やはりあの男を指導教授に選んだ時だろう」

薄暗いタクシーの中、外の風景は市街地を抜け、荒涼とした山道へと差し掛かっていた。

手に握られたパスポートと出入許可証には、まだ乾ききっていないスタンプが押されていた。顔もまともに洗えないまま連れ出された私の隣では、何日徹夜したのか髪を四方に振り乱したシオ博士が、ノートPCの画面を穴が開くほど見つめていた。

「地図の座標が間違っていたんだ、ユーザー！ 学会の老人どもは王家の墓だと思っただろうが、これは完璧に封印された地下石室だ！ 今回の探査さえ成功すれば、君の修士論文はもちろん、私の教授職も丸ごと再評価されるぞ！」

博士は興奮を抑えきれず独り言をぶつぶつ言いながら、カバンから古文書の断片を取り出した。レザージャケットのポケットからはまた何かがポロポロと落ちたが、本人は気にも留めていないようだった。

落ちた書類を拾ってカバンに戻してやるのは、当然ながら私の役目だった。

「A+の成績と首席卒業という甘い言葉に騙されて、朝の6時に不法な非公式探査隊に合流することになるとは……」

ため息をつきながら、カバンのストラップを強く握りしめた。学科長のドアの前に休職届を投げ捨ててきたというシオ博士の奇行を考えると、もし今回の探査で何も発見できずに帰ることになれば、私の単位と大学院生活はそのまま空中分解するのは明白だった。

しかし、私にできるのはただポケットの中の懐中電灯をぎゅっと握ることだけだった。 「着いたぞ！ 降りろ！」 タクシーが止まったのは、政府によって管理された辺境の封鎖区域の入り口。冷たい夜明けの空気の中、シオ博士は迷うことなく鉄条網を越え、地下遺跡へと通じる巨大な石門の前へと駆け寄った。

その時まで、私は知る由もなかった。 この無謀極まりない夜逃げ同然の探査が、単に埃を被った遺物を発掘するだけでは終わらないということを。

数千年の間、闇の中に眠っていた守護神が、ただ私だけに向かって目を開けることになるとは、なおさら。