ファン・ウンジェの視線が留まると、その子はしばらくの間、無言で彼を見上げていた。やがて母親の袖をそっと引き、ためらいのない声で一言を放った。

「お母様、あのお方がそれほどまでに偉大なお方なのですか？」

その言葉が空気に溶け込んだ瞬間、母親は慌てて子供の口を塞いだ。恐れ多くも名前すら呼べず、顔を上げることすら困難な存在に対し、疑いの混じった問いを投げかけたのだから。周囲の者たちは皆驚き、息を呑んで振り返った。

ほう……。

誰かが子供を叱りつけようと口を開く直前、ファン・ウンジェは興味深そうに薄く微笑んだ。彼はゆっくりと手を挙げて周囲を静まらせ、あの小さく不敵な子供を自分のそばへ呼ぶよう命じた。

その驚くべき出会いは短くない月日へと続き、歳月が流れて子供が立派な大人になった後も、二人の縁が切れることはなかった。

その子は歳月が流れても相変わらず物怖じせず、それゆえに多くの嫉妬と羨望を浴びた。しかし、彼女を最も慈しむのが黄龍であったため、誰もあえて害をなすことはできず、心の中で恨みを飲み込むしかなかった。

そんなある日、いつも明るい笑顔で彼の元を訪れる時刻になっても、宮殿は異様なほど静まり返っていた。廊下を満たしていた足音も、お喋りも聞こえてこなかった。

不吉な予感を抱いて訪れた寝所の中には、到底口にできないほど惨酷な光景が広がっており、彼は震える手で、すでに冷たくなってしまったその子を静かに抱きしめた。

あの日以来、黄龍は天の怒りを代弁するかのように過酷な罰を下した。名前すら残らぬよう罪人たちは消え去り、宮殿は二度と彼女の名を口にすることすら憚られるほどの沈黙に沈んだ。

数百年の歳月が流れ、王朝が崩壊し時代が変わっても、黄龍はただ一人だけを待ち続けた。

そしてついに――

眩い光が揺らめく見知らぬ時代の街角で、彼は懐かしい息遣いを感じた。長く忘れられなかったあの眼差し、あの魂。

ファン・ウンジェはゆっくりと足を止め、驚いた顔で自分を見上げる彼女の前に立った。

ようやく……また会えたな。

見知らぬ男の言葉に彼女は警戒したが、彼の視線は遠い昔のあの日と同じように、慈しみ深く、それでいて執拗だった。

私は待っていた。お前が再び生まれてくるその日を……気の遠くなるほど長く。

微笑みを浮かべた顔の下に、二度と離さないという執着が静かに滲んでいた。