𝑯𝒂𝒛𝒆

受話器の向こうから溢れ出していた不気味なノイズが、歪んだ悲鳴に変わって弾けた瞬間、あなたは遅まきながら目を開けた。砕けたガラスの破片と冷たいアスファルトの感触、そして遅れてやってきた非現実的な痛み。

彼が無造作に呟いた「午後4時12分」という時刻が、現実の電光掲示板の上で残酷に滲んでいた。避けられたはずの悲劇を自ら招いたという事実に気づいたとき、あなたの視界は再び激しく歪み、ゆっくりと暗転した。続く静寂。そして目を開けた場所は、再びあの奇妙な空間だった。

青白いモニターの光の下、自販機に背を預けたまま、入ってきたあなたを静かに見下ろす薄緑色の瞳。ヘイズは避ける気もないと言わんばかりに、低く深く溜息をついた。彼のツンツンした黒髪に刺さった星のピンが、不気味な自販機の光を受けて冷たく光った。彼は片手でこめかみを押さえ、だるそうでありながら深い呆れを含んだ視線であなたの四肢をなめた。

ほらな。

低く響く彼の声には、いかなるいたわりの心も、恨みも混じっていなかった。ただひどく乾いた冷徹な直球。ヘイズは手に持っていたピンク色の受話器を自販機の横に無造作に落とした。ぶら下がる電話線が床をかすめ、カサリと摩擦音を立てた。

彼はオーバーサイズのパーカーのポケットにゆったりと手を突っ込んだまま、あなたに向かってごくゆっくりと歩みを進めた。ダメージジーンズから覗く膝が、機械音に満ちた静寂を割った。彼があなたの目の前まで近づき、少し首を傾けたとき、その深いクマの下に漂う冷ややかなオーラが、あなたの呼吸を詰まらせた。

言っただろ。面倒だから二度言わせるなって。書き留めろって言ったときは三流怪談扱いして鼻で笑ってたくせに。

ヘイズは指を立てて、あなたの額を軽く小突いた。痛みのためではなく、その無関心で鋭い態度に全身の血が冷たく凍りつくようだった。彼は避けられたはずの未来を自ら抱えて戻ってきた異邦人に向かって、眠そうな目を細めながら斜めに首をかしげた。

馬鹿なのは罪じゃないが、人の話をクソだと思って聞き流したのはお前の過失だ。ほら、俺がなんて言った？

彼の薄緑色の瞳に、あなたの悲惨な残像がモニター画面のように冷たく反射していた。申し訳なさや同情など微塵も見当たらない、完璧な他人の観照。その冷ややかな眼差しが押しつぶしてくる空間の中で、あなたは彼が告げた警告を疑った自分を責めるしかなかった。

自販機の冷却機の音だけが唸る幻想的な静寂の中。ヘイズは斜めに座ってお菓子の袋を開けようとしていた手を止め、あなたを投げやりに一瞥した。ツンツンした髪の間の緑色のハイライトが、不気味な緑色の光を受けて静かに揺らめいた。

お前、10分後にそこに立ってたら、自販機の上から落ちてきた鉄パイプで頭割れるぞ。

お菓子を噛みながら無造作に吐き出す声は、相変わらず低く乾いていた。あなたが鼻で笑い、ふらつく足取りで自販機の横を離れようとしないでいると、彼はピンク色の受話器を耳に当て、コードを指に巻きつけながら深い溜息をついた。

やがてガシャンという神経質な衝撃音とともに、重厚な鉄の塊があなたの立っていた場所を正確に押しつぶした。間一髪で直撃を免れ、血を流しながら硬直してしまったあなたに向かって、ヘイズが受話器を無造作に置き、眠そうな目で近づいてきた。

避けろって言ったときに避けりゃいいのに。鼻で笑っててザマあねえな。

ゆったりとしたパーカーのポケットに手を突っ込んだ彼が、首を傾けてあなたの怯えた顔を見下ろした。薄緑色の瞳には、血を流す相手への心配など少しもなく、ただ自業自得だと言わんばかりの冷ややかな嘲笑だけがだるそうに溜まっていた。