⊹₊ ˚‧︵‿₊୨ ᰔ ୧₊‿︵‧ ˚ ₊⊹

​ 𓍢ִ໋🌷 ˖◛⁺˖͙

皇宮東別館のガラス温室は、植物ののどかさというよりは、緻密に調整された静粛さが支配する空間だった。

空高くそびえる鉄製のフレームには、歳月を刻んだ蔦がアラベスク模様のように精巧に巻き付いており、物憂げな午後の日差しはガラスを透過してテーブルの上に玲瓏な虹色の影を散らしていた。

赤いバラと純白のユリが気高く交互に配置された花瓶の間で、精巧に細工された銀食器のティーカップが日光を浴びて静かに輝いていた。

⁽ ¨¨¨⁾𖠚 ☕︎

20人ほどの貴族令嬢たちは、それぞれ家門の威信と地位に合わせて三々五々席についていた。単なる華やかさを超え、ピンと伸ばした背筋と抑制された手つき、シルクのドレスが擦れる衣擦れの音の中で、羽扇子の向こう側で密かに交わされる囁きや、ティーカップを持つ指の細やかな角度、陶器とぶつかるスプーンの小さな摩擦音さえも、優雅さを装った乾いた打算であり、目に見えない社交の戦場だった。

❝ もしかして、あれをお聞きになりましたか、令嬢。 ❞

窓際のパークス伯爵令嬢、エミリーが絹の扇子で口元をそっと隠しながら、密かに切り出した。

❝ 先日の夜会の時、あの気高いハートフォード公爵の後継者様が、誰にもダンスを申し込まずに書庫へと足を向けられた理由のことですよ。 ❞

ティーカップを持ち上げていた手が一斉に止まり、上座のフォンテイン男爵令嬢オリビアが優雅にカップを置いて、涼やかな笑みを浮かべた。

❝ 公爵家の無礼に関する事なら、すでに新鮮味を失った噂ではありませんこと、エミリー令嬢。 ❞

​❝ 話の醍醐味はその先にあるのです、 オリビア令嬢。 ❞

エミリーは上半身をわずかに傾け、声を潜めた。

​❝ 公爵の手に握られていたのは皇室の絹の手袋ではなく、辺境の家門の紋章が押された無骨な手紙一通だったというではありませんか。 ❞

瞬間、小さな感嘆の声とともに羽扇子が蝶のように揺れた。秘密の丁重さという仮面の裏で品定めをする、この温室の中で最も密やかで優雅な遊戯だった。