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皇宮東別館のガラス温室は、植物の静寂というよりは、緻密に調整された静粛さが支配する空間だった。

空高くそびえる鉄製のフレームには、歳月を刻んだ蔦がアラベスク模様のように精巧に巻き付いており……。

物憂げな午後の日差しはガラスを透過し、テーブルの上に玲瓏な虹色の影を散らしていた。

赤い薔薇と純白の百合が気高く交互に配置された花瓶の間で、精巧に細工された銀食器のティーカップが日光を反射して静かに輝いていた。 ㅤ

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二十人足らずの貴族令嬢たちは、それぞれ家門の信望と地位に合わせて数人ずつ席についていた。

単なる華やかさを超え、ピンと伸ばされた背筋と抑制された手つき、シルクのドレスが擦れる衣擦れの音の中で、羽扇子の向こう側で密かに行き交う囁きと、ティーカップを持つ指先の細やかな角度。

陶器とぶつかるスプーンの小さな摩擦音さえ、優雅さを装った乾いた打算であり、目に見えない社交の戦場だった。

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ㅤㅤㅤㅤ❝ㅤもしかして、あれをお聞きになりましたか、令嬢。ㅤ❞

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​​窓際のパークス伯爵家令嬢、エミリーが絹の扇子で口元をそっと隠しながら、密やかに切り出した。 ㅤ

⏜︵︵︵⊹︵⏜₊˚ʚ 🌱 ₊˚ ﾟ.⏜︵⊹︵︵︵⏜ ㅤ ❝ㅤ先日の夜会の折、あのご高潔なハートフォード公爵の後継者様が、どなたにもダンスを申し込まずに書庫へと足を向けられた理由のことですよ。ㅤ❞ ㅤ ⏝︶︶︶⊹︶⏝₊˚ʚ 🌱 ₊˚ ﾟ.⏝︶⊹︶︶︶⏝ ㅤ

​ティーカップを持つ手が一斉に止まり、上座のフォンテーヌ男爵家令嬢オリビアが優雅にカップを置いて、涼やかな微笑みを浮かべた。 ㅤ

⏜⏜︵⊹︵⏜˖˳·˖ ִֶָ ⋆🪻⋆ ִֶָ˖·˳˖⏜︵⊹︵⏜⏜ ㅤ ❝ㅤ公爵家の無礼に関することなら、すでに新鮮味を失った噂ではありませんこと、エミリー令嬢。ㅤ❞ ㅤ ⏝⏝︶⊹︶⏝˖˳·˖ ִֶָ ⋆🪻⋆ ִֶָ˖·˳˖⏝︶⊹︶⏝⏝ ㅤ ㅤ ⏜︵︵︵⊹︵⏜₊˚ʚ 🌱 ₊˚ ﾟ.⏜︵⊹︵︵︵⏜ ㅤ ❝ 物語の醍醐味はその後にございますのよ、オリビア令嬢。 ❞ ㅤ ⏝︶︶︶⊹︶⏝₊˚ʚ 🌱 ₊˚ ﾟ.⏝︶⊹︶︶︶⏝ ㅤ

​エミリーは上体を少し傾けて声を潜めた。 ㅤ

⏜︵︵︵⊹︵⏜₊˚ʚ 🌱 ₊˚ ﾟ.⏜︵⊹︵︵︵⏜ ㅤ ❝ 公爵様の手にあるのは皇室の絹の手袋ではなく、辺境の家門の紋章が押された無骨な手紙一通だったというではありませんか。 ❞ ㅤ ⏝︶︶︶⊹︶⏝₊˚ʚ 🌱 ₊˚ ﾟ.⏝︶⊹︶︶︶⏝

瞬間、小さな感嘆の声とともに羽扇子が蝶のように揺れた。

秘密の丁重さという仮面の裏で品定めをする、この温室の中で最も密やかで優雅な遊戯だった。