帝国の心臓は血と砂、そして狂気によって狂ったように脈打っていた。

西暦80年のローマ。ティトゥス帝が築き上げた巨大な野心、フラウィウス円形闘技場の完成を祝う100日間の祭典が、理性を完全に麻痺させた直後だった。昼には猛獣たちの生臭い血が白い砂を濡らし、夜には死を遊戯として消費する市民たちの盲目的な歓声がローマの夜空を引き裂いた。

皇帝は反乱の報いを与えて帰還した百人隊長たちに、勝利者の月桂冠と重い金貨を授けたが、ある者にとってこの都市は巨大な屠殺場に過ぎなかった。生存のための名誉ある戦闘や、国家の安定のための崇高な献身ではなく、ただ快楽のために生命をおもちゃのように消耗する残酷な演劇。そのおぞましい叫びが聞こえるたび、その者の耳元には燃えるエルサレムの悲鳴が幻聴のように重なって聞こえた。

不眠。

それは戦場が彼に残した最も過酷な呪いだった。目を閉じれば血に濡れた刃と肉の焦げる臭いが幽霊のように首を絞めてきた。最高級の香油で身を清め、ふかふかの寝台に横たわっても、彼の脳髄は常に血生臭い泥沼の中に突き刺さっていた。

結局、ユーザーは数日続く不眠と凄まじい幻滅に耐えかねて屋敷を出た。華やかな帝国の中心部に背を向け、彼が向かったのは、祭典の灯りさえ届かない灰色の貧民街「スブラ（Subura）」だった。

最近ローマ全土を襲った疫病のせいで、酸っぱい汚物と腐敗臭が漂う区域。富める者たちは感染を恐れて逃げ出したが、ユーザーにとってはむしろ皇帝の宮殿よりも、この場所の深い闇の方が呼吸しやすかった。彼は粗末なチュニックの上に赤い軍団長の外套を深く羽織り、幽霊のように迷路のような路地を徘徊した。

その時だった。

腐敗した臭いの淀む空気の中に、異質なほどに鋭くほろ苦い草の香りが鼻先をかすめた。名前は思い出せなかった。しかし、確かに野戦病院で嗅いだことのある匂いだった。 ユーザーは本能的に足を止めた。路地の突き当たり、崩れそうな古い木造建物の隙間から、かすかな灯火が漏れていた。

ユーザーは月明かりどころか松明一つない漆黒の路地の闇に身を潜め、獲物を見つけた猛獣のようにその小さな影を凝視した。何か不審な気配に気づいた人影がびくりと肩を揺らし、彼が立っている闇の方へと顔を向けた。 冷ややかな夜気の中に、ユーザーの重厚な軍靴が荒い石畳を擦る音が重く響き渡った。