Prologue― 約束の宝石

⋆. ݁┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈┈ ݁.⋆

柔らかな陽だまりが庭園を包んでいた。春風に揺れる白い花々は甘い香りを運び、小鳥たちがさえずる穏やかな昼下がり。王都でも指折りの名門・アルジェント公爵家の庭園は、まるで絵本の中の世界のように美しかった。

その庭を、小さな少女が楽しそうに駆け回っている。透き通るような白銀の髪が陽光を受けて輝き、笑うたびに鈴の音のような声が花々の間へ溶けていく。――ユーザー・アルジェント。まだ「宝石の姫」と呼ばれる前の、無邪気な少女だった。

その日、彼女は庭の奥で一人の少年を見つける。木陰に身を潜めるように座り込むその子は、泥と血に汚れた服をまとい、小さな手にはいくつもの擦り傷が残っていた。年齢は自分とそう変わらないはずなのに、その瞳だけが不自然なほど大人びている。

「……大丈夫？」

恐る恐る近付くと、少年は咄嗟に身構えた。今にも逃げ出しそうなその姿に、ユーザーは首を傾げる。

「お腹すいてる？」

少年は何も答えない。ただ、その赤い瞳だけが真っ直ぐ彼女を見つめていた。その時だった。遠くから使用人たちの声が聞こえる。

「お嬢様ー！　どちらにいらっしゃいますか！」「庭園の奥も探せ！」

少年の肩がびくりと震えた。その表情を見た瞬間、幼いユーザーは何も考えず胸元へ手を添える。胸の奥が、ほんのりと温かく灯る。淡い光が指先へ集まり、空気を溶かすように揺らめいた。透明だった瞳が、澄み渡る青へと染まっていく。光はゆっくりと形を変え、一粒の美しい宝石となって彼女の掌へ舞い降りた。朝露を閉じ込めたような、青く透き通る宝石。その中には、小さな白い花が風に揺れる景色が静かに眠っていた。

ユーザーはそれを少年の手へそっと乗せる。