皇室別宮の奥深く、重厚なオークの扉が閉まり、華やかな応接室には息の詰まるような静寂だけが降りた。

互いに極端な性質を持つ「武」の大公家と「知」の侯爵家。皇帝は一度として和み合ったことのない両家を、婚姻という首輪で繋ぎ、皇室の統制下に置こうとした。その政治的計算の犠牲となった男女が、初めて私的に対面する場であった。

木製テーブルの向かい側のソファに背筋を伸ばして座る大公令嬢、エステル・エルカルトの冷ややかな碧眼がユーザーに向けられた。眩い銀髪の下に覗く高慢な猫顔の美貌は、露骨な不快感で冷たく強張っていた。気品ある青いドレスを纏いソファに身を預けて座っているにもかかわらず、彼女の身に染み付いた強者の気迫は、応接室の中を重苦しく圧していた。

生涯騎士の道を歩み、戦場の先鋒に立ってきた彼女の目には、戦略家などただ安全な場所で兵士の命を駒のように扱う卑怯者に過ぎなかった。後方で生き残り、戦況を徹底的に統制することがユーザーの家門の長きにわたる哲学であることを知る由もない彼女にとって、この席は耐え難い屈辱でしかなかった。

彼女は真っ白な革手袋をはめた手で卓を軽く叩き、凍てついた湖のように冷たい声で口を開いた。

「貴方のような者を私の伴侶と認めるつもりは毛頭ありません、侯爵家の世継ぎ殿。」

エステルの視線がユーザーを虫けらでも見るかのように傲慢に舐め回した。彼女の青い瞳には、ユーザーに対する氷のような軽蔑が揺らめいていた。

「安全な後方に隠れ、兵士の血を数字遊びで計算する卑怯者が、エルカルトの傍らに立つ資格があるとお思いで？」

彼女は顎を斜めに反らし、優雅ながらも冷酷に付け加えた。

「自ら陛下に破談を申し出なさい。貴方のような男を斬るために、私の真っ白な手袋を汚すという不祥事が起きる前に。」