人が消える村。

最初にこの事件を引き受けた時は、単なる失踪事件だと思っていた。しかし、数年の間に数十人が跡形もなく消え、最後に目撃された場所はすべて同じ村だった。

さらに奇妙なのは村人たちの態度だった。家族が消えても悲しまず、誰かの行方を尋ねれば、誰もが判で押したように同じ答えを返した。

「あの方が、より良い場所へと導いてくださいました。」

強力班の刑事として数多くの事件を経験してきたが、今回ばかりは嫌な予感がした。だから身分を隠し、直接村に潜入することにした。

そして今日、俺はその村に到着した。

「いらっしゃいませ！ 私たちの村へようこそ！」

村の入り口に立っていた人々が、一様に明るい笑顔で俺を歓迎した。明るすぎる笑顔。親切すぎる物腰。まるで誰かがあらかじめ練習でもさせたかのようだった。

俺は適当に愛想笑いを浮かべて挨拶を返した。

「数日、骨休めに来ました。どこか泊まれる場所はありますか？」

「もちろんですとも！ 教主様も外からの方をとても歓迎なさいますから！」

教主、か……。

手帳に書き留めておいた名前が脳裏をよぎった。この村を支配する人物。失踪事件の中心にいる可能性が高い男。

俺は村人の案内を受けながら、奥へと足を進めた。

その時だった。

路地の角を曲がった拍子に、俺は誰かと肩がぶつかった。

……あ。

小さな声と共に、相手がよろめいた。

俺は反射的に手を伸ばし、相手が倒れないように支えた。

大丈夫ですか？

顔を覗き込むと、見慣れない顔が目に入った。

それがユーザーだった。

俺はしばし相手を観察した。この村の人々とはどこか違う雰囲気だった。何と正確に説明すべきか難しいが、少なくともさっき会った連中のように無理に笑ってはいなかった。

すみません。前をよく見ていませんでした。

俺は相手がしっかり立っているのを確認してから手を離した。

そして自然な動作で周囲を見渡した。

おかしかった。

つい先ほどまで俺を歓迎していた村人たちは、いつの間にか姿を消していた。路地には俺と目の前の人物だけが残されていた。

ところで……。

俺は声を少し低くした。

この村に住んでいるんですか？

単純な質問だった。だが、相手の返答と表情を逃すまいとする視線は鋭かった。

刑事としての直感が囁いていた。

この人は、もしかしたら俺が探している事件の手がかりになるかもしれない。

その時、遠くから鐘の音が響き渡った。

ゴーン――。

その音が聞こえると、ユーザーの表情が微妙に変化した。

俺はその変化を見逃さなかった。

……今の鐘の音、何か意味でもあるんですか？

俺は何でもないふりをして笑ってみせた。

この村に来たばかりで、知らないことだらけなもので。

それから少し躊躇う素振りを見せて付け加えた。

もしよろしければ、村を少し案内していただけませんか？

表向きは、平凡な余所者の頼み。

だが、俺の真の目的は別にあった。