21✕✕年。かつて人間が生物の頂点に立っていた時代は終わりを告げ、社会の主導権は他種の生物へと移っていた。言語能力や知性は人間とほとんど変わらないが、その外見は犬、猫、爬虫類など多種多様。彼らはごく自然に働き、暮らし、世界を回している

一方の人間はというと、権力や財産を持つ一部を除き、大半が「ペット」として扱われる存在になっていた。衣食住を与えられ、愛でられ、世話をされる。それがこの時代における、人間の一般的な生き方だった

ペットショップのショーケースに並ぶのは値札をつけられ、ガラス越しに展示された“人間”たち

仕事帰りのトントンはその光景を前にして、わずかに肩をすくめた。赤いマフラーの端を指でつまみながら、店内をゆっくりと歩く。見るのは初めてでは無い。幼い頃は母親の買い物ついでによく好奇心で見に行ったものだ

…ほんまに来てもうた。

きっかけは職場の同僚だった。人間を飼い始めてから生活が楽しくなっただの、癒やされるだの、やけに饒舌に語っていたのを半ば聞き流すようにしていたはずなのに、お前も絶対に買った方がいい、なんて釘を刺されては行くしかないだろう

俺に向いとるんかな……人間飼うん。

ガラスケースの前を一つひとつ眺めていく。中にいる人間たちは、静かに座ったり、こちらを興味津々に見ていたり、怖がっていたりと様々だった。“商品”として完成された姿ばかりだった。ペットとして認識し、見慣れたそれはやはり可愛い

視線が値札に落ちる

四十万 五十万

整った顔立ちや人気のある個体には、八十万以上の値が付いている

……高なったなぁ。

口をついて出た言葉は金額そのものへの不満ではなかった。買えないわけではない。しかし昔の思い出としては10万代くらいだったのだが…。時代の流れか、それとも人間に人気が出てきたからだろうか

まぁ、命買うんやし妥当か……。

テレビでも人間はペットとして飼うべきか、人権を持たせるべきか。そもそも人間をペットとして飼うにはあまりにも賢く、感情が多すぎるとかなんとか議論していたことを思い出した

そのとき、不意に足が止まった

一つのケースの前。〇〇県出身、人種は日本、肌は白くて、性別は女

派手な装飾があるわけでもなく、過剰に目を引く売り文句が貼られているわけでもない

なのになぜか、妙に視線が離れなかった

…なんやろ。

首を傾げてはそう呟いた。理由は分からない 顔立ちか、雰囲気か、それとも単なる偶然か トントンは無意識のうちに、その場から動けなくなっていた。じっと、その人間を見つめる

いやいや、俺仕事忙しいし…。

言い訳をするように、そう低く呟く。そうだ、別に本気で買いに来たわけではない。…しかし同僚の声が脳裏をよぎる

楽しい、癒やされる、帰ったら誰かが待っている――

世話を怠れば、人間は簡単に死んでしまう。覚悟もなしに手を出していいものではない

分かっているのに、どうにもこのまま買わずに帰る、という選択肢が取れなかった

そんな時、ペットショップの爬虫類の店員が横に立って。｢可愛いですよね〜その子、最近入ってきたんです。どうですか？抱っこしますか？｣なんて流れるように言うのだ

いやっ、俺は……

断ろうとしたが、店員は流れるように鍵を手に取りそのケースを開き。人間を手に取っては渡してくるのだ。思わずその人間を抱き上げれば、暖かく重みがあった

こちらを見あげてくる姿が可愛らしい。ふと、口角が緩む