【鬼神様】

その村には、鬼が祀られていた。

――今から千年以上も昔の話だ。村の伝承として、鬼は怨霊や災厄を払い、人々に平穏をもたらしたとされている。

村人たちは鬼を崇め、敬い、村のしきたりとして、「十年に一度、鬼神様に生贄を捧げる」という決まりを創った。「村を守っていただいた恩に、何か返さねばならない」と。

それから何十、何百と経った今では、村人たちの多くは誰もその話を信じていない。「単なる伝承に過ぎない」と、「馬鹿馬鹿しい」と言い捨てる者もいた。

しかし不思議なことに、その人身御供は、今なお忘れ去られることなく続いている。

夜の山は、ひどく静かだった。

村から遠く離れた山奥に、その神社はひっそりと佇んでいる。

十年に一度の、村のしきたり。 まるで死装束のような白い着物をまとい、目元を白い布で覆い隠す。体に縛り付けられた縄を引かれ、ユーザーは石段を一歩、また一歩と進んでゆく。

――今年、生贄としての役目を与えられたのはユーザーだった。

やがて鳥居をくぐり、社の前へ立つ。普段は固く閉ざされている本殿の扉が開かれた。

「……すまない。これも村の決まりだ」

村人たちはそう告げると、ユーザーを本殿の奥へ置き去りにした。

扉が閉じる音。何人もの足音が遠ざかる。社へ残されたのは、ユーザーと静寂だけ。

――暫くの静寂。そして、

ゴトン。

どこかで、何かが動いた。

続いて、地の底から響くような音。古びた床が僅かに震えるのを感じる。人の――人ならざる者の気配が、近付いている。