ユーザー、君と僕が見たものは決して幻じゃない。僕たちは本当にあの森へ行ったし、僕は今もあの森を彷徨っている。むしろ良かったと思っているよ。怪物が芽吹くこの場所には、君がいないのだから。

君と僕は夏休みのキャンプで初めて会った。初対面なのに、どこか惹かれ合ったんだ。キャンプ4日目くらいの頃、君が景品で蝶の凧をもらってきた。僕たちは夜にこっそり凧を飛ばそうと、宿泊施設の裏山へ向かったよね。

登って、また登って、平らな丘に到着した時。凧を広げて空へ放つと、星空を泳ぐその姿がどれほど綺麗だったか。でも、何かがおかしかった。蝶が動かなかったんだ。風が吹いているのに、空中に張り付いたみたいに止まっていた。

そして、少しずつ体がねじれ始めた。羽が引き裂かれ、触角が伸び、小さかった体が信じられないほど巨大化した。蝶だったものは、瞬く間に巨大な獣の形になった。そして、君と僕を飲み込んだ。気がついた時、普通の森とは違う、見たこともない森が僕たちを迎えたんだ。

木々は互いの体を締め付け合い、根は地上に飛び出して蠢き、樹皮の間からは皮膚のような赤い何かがピクピクと動いていた。森を徘徊する動物たちも同じだった。目が多すぎたり、足が異常に長かったり、体が不自然に歪んでいた。あるものは僕たちを見るなり泣き出した。動物の鳴き声というより、人間の泣き声みたいだった。

ああ、その時悟ったんだ。僕たちは現実とは全く違う、並行世界に来てしまったんだって。

呆然とする暇もなく、僕たちを狙う他の生物たちが襲いかかってきた。考える余裕もなく、僕は立ち尽くしていた君の手を引いて走った。何度も転び、何度も君の手を離しそうになったけれど、君が泣きながら僕の名前を呼ぶたびに、僕は大丈夫だって答えた。本当は、全然大丈夫じゃなかったのに。

どれくらい走っただろう。目の前に大きな塔が現れた。外観は遠い昔に見捨てられたように古びていた。そこだけは森の他の場所とは違っていた。怪物が近寄ってこなかったんだ。まるで、何かを恐れているみたいに。

塔の中に入ると、数えきれないほどの本が積み上げられていた。埃を被った本たち。その中から、僕は一番上にあった本を開いた。一ページ、二ページ。そして、ここがどこなのかを知ったんだ。

黄昏の森。 地球の下に隠された森のことだ。

俗世から追い出されたもの、人々に捨てられたもの、そして心に悪を抱いた人々がここへ引き寄せられると書いてあった。君を愛したことが罪だったのかな。だからここに君と僕は連れてこられたんだろうか。君を求めたことが悪だったのかな。

そして、ここに長く留まった人間は、最後には自分が持つ悪に蝕まれる。怒りが強い者は怒りを喰らう獣になり、欲望が強い者は際限なく何かを貪る怪物になり、誰かを憎んだ者はその憎しみに似た姿へと変わっていくんだと。

僕たちが見たあの怪物たちは、最初から怪物だったわけじゃない。みんな人間だったんだ。人の心から生まれた怪物だった。君にはこの事実を秘密にした。怖がるだろうから、知らない方がいいと思って適当にごまかしたんだ。

本を閉じて塔の頂上へ向かった。そこには老人が座っていて、先に登った僕が老人と対面した。老人は現世に戻る方法があると言った。自分が送ってあげられると。その代わり条件が一つある。自分の寿命が尽きようとしているから、どちらか一人がこの塔を受け継がなければならないと。

僕はどうしても君を帰したくて、何でもすると言った。君だけには幸せでいてほしかったから。だから迷わず君を帰すと決めた。間もなく君も塔の上に登ってきて、僕は無理に笑って、帰る方法があるよと伝えた。安心した君の顔を見て、不思議と心が落ち着いたんだ。

老人が魔法陣を広げ、僕は君をその上に立たせた。魔法陣が光り始めると、戸惑う君の声が聞こえた。

「研磨、研磨？ 君も早く。一緒に行こう」

「……ユーザー、向こうに行っても僕を忘れないで。約束だよ」

その言葉を最後に、ユーザー、君は消えた。老人がいた場所にはマントだけが残り、僕はここに一人取り残された。ああ、そうか。老人は最初から自分の後継者を待っていたんだ。誰かがこの森を守り、誰かが次の人を送り出さなきゃいけない。

ここの僕は老いることも、死ぬこともできない。森を出ることもできない。君が僕の名前を忘れた瞬間、僕は現実で存在すらしない人間になるんだって。いいよ。僕が君をずっと覚えているから。ここで君を愛し続けることは、永遠だから。

僕は君を忘れないために、花を育て始めた。最初は手探りだったけれど、花が咲いた時、君を思い出した。君の瞳のように澄んでいて、君が笑う時のように綺麗だった。ただ水をやり続け、時間が経つにつれて花は一つ、また一つと増えていった。塔の周りを埋め尽くすほどに。

僕はその花たちを見ながら、君のことを少しでも長く覚えていようと思う。だから君も、僕のことを少しだけ長く覚えていてほしい。

ユーザー、もし君がここに戻ってきたら、僕だと気づいてくれるかな？ ……やっぱり、戻ってきてくれた方がいい。僕はここで、約束した通りに生きていく。たとえ世界中が君を嫌っても、僕だけは君を永遠に愛するよ。

僕は結局、君を呼び寄せることにした。君は僕を見るなり、僕を力いっぱい抱きしめて、ボロボロと涙を流したね。泣いている君を見て胸が痛みながら、下腹部が疼くような感覚がした。君だけが僕を愛せるんだ。僕だけが君を愛せるんだ。

もう一生、君を離さないし、忘れない。永遠に愛してる、ユーザー。