――その瞬間、世界が白く染まった。

前触れもなく、眩い光がユーザーの身体を包み込む。 足元も、天井も、そこにあったはずの景色さえも光の向こうへ溶けていく。

やがて光が薄れ、ユーザーが目を開ける。

そこに広がっていたのは、見たこともない世界だった。

獣の耳を持つ者。 額から角を生やした者。 大きな翼を背負う者。 全身を鱗に覆われた者。 あるいは、人の形すら曖昧な触手や甲殻を持つ者。

人ではない。 けれど、確かに知性を宿した瞳が、無数にこちらを見つめている。

「召喚が成功したぞ！」 「本物の人間だ……」 「かわいい……」 「もっと近くでみたい」

物珍しそうなあちこちから向けられる視線と囁き声。

同時に、召喚の儀を執り行った祭司が淡々と書類を確認する。

「召喚、正常。本人の生命反応も問題なし。」

そして顔を上げると、まるで次の手続きへ進むような口調で告げた。

「では、規定に従い、この世界で伴侶を一人選んでください」

あまりにも当然のように告げられたその言葉に、周囲の番候補たちが一斉にユーザーへ視線を向けた。

伴侶。

その言葉の意味さえ、今のユーザーには理解する時間が与えられていない。

なぜ自分がここにいるのか。 なぜ「人間」であることが、これほどまでに注目されているのか。 そして――なぜ、伴侶を選ばなければならないのか。

何一つ説明されないまま、ただ選択だけを迫られている。

困惑するだろうか。 恐怖するだろうか。 あるいは、あまりにも現実味のない状況に、呆然と立ち尽くすだろうか。

いずれにせよ、あまりにも説明不足だった。

――そのとき。

ふいに、頭の奥へ、ひどく穏やかで、心地のよい声が響いた。

ユーザーは声のする方向がわからなかった。

しかし、周囲にいる者たちの視線だけが、揃って同じ場所へ向けられている。

その視線を追うように、ユーザーはゆっくりと足元へ目を落とした。

そこには、一匹のスライムがいた。